電視聊天系統的制作方法

專利名稱：電視聊天系統的制作方法
電視聊天系統
本申請是申請號為99810148.6，申請日為1999年8月26曰，發 明名稱為"電視聊天系統"的發明專利申請的分案申請。
背景技術：
本發明涉及電視聊天系統，尤其是在可能包含交互式電視節目向 導的電視環境中支持聊天通信的技術。
因特網的一種普及功能是在線聊天服務。這種服務的用戶可以加 入某個聊天組討論各種各樣的話題。聊天的參加者是通過因特網連接 起來的。聊天的參加者可以在其他的參加者用他們的計算機敲入他們 的評論時實時看到這些評論。
在聊天組中經常討論到電視節目。但是，對于傳統的聊天服務的 用戶來說，通常沒有辦法在參加關于某個節目的聊天時同時觀看該電 視節目。用戶可以將電視機與用戶的個人計算機放置在同一個房間 里，但這樣的布置會很難看。而且，許多家庭將電視機放在起居室里， 但又不愿意將計算機也放在起居室里。
盡管可以給個人計算機提供調諧卡，使得可以在計算機顯示器上 顯示電視信號，但許多電視觀眾寧可在傳統的電視機上觀看電視。電 視機通常提供比計算機顯示器更大的可視面積，因此用戶不需要象靠 近計算機顯示器那樣靠近電視機屏幕。電視機在家庭中通常放置的房 間與計算機通常放置的房間相比，更適合于觀看電視節目。
加里福利亞Palo Alto的WebTV Networks，Inc.提供了 一種系統， 試圖將因特網的功能與電視的觀看集成起來。該網絡電視(WebTV) 系統允許電視觀眾通過一種連接到電視機的網絡電視插件接收器 (WebTV Plus Receiver)訪問因特網。該網絡電視插件接收器使得
視網絡(WebTV Networks)上，從而在他們自己的電視機上瀏覽萬 維網。該網絡電視系統允許用戶查看電視節目單以及與出現在節目單 中的電視節目有關的網址。
該網絡電視系統還提供電視交叉鏈接(TV Crossover Links )， 允許用戶訪問與電視節目有關的網址。所述網絡電視插件接收器探測 嵌在視頻廣播中的數據比如網絡鏈接(即統一資源定位器(URLs ))， 并在用戶的電視機屏幕上以電視交叉鏈接水印的方式告知用戶。所述 電視交叉鏈接允許用戶通過因特網鏈接到與用戶正在觀看的電視節 目有關的網址。用戶可以通過WebPIP畫中畫功能同時查看所述網址 和電視節目。如果所述網址支持聊天功能，用戶就可以在觀看電視節 目的同時通過因特網加入在線聊天。但是，在網絡電視系統中，沒有 裝置來保證這種基于網絡的聊天的參加者與所述用戶觀看同樣的電 視節目。因此，聊天的主題就遠不如所有的聊天參加者都同時觀看同 一電視節目時那樣集中。
在某些電視節目中，MTV電視頻道在當前的MTV電視節目的 上面疊加顯示滾動的聊天消息。用戶可以鏈接到正在因特網上顯示的 聊天。但是，只有那些電視機與個人計算機置于同一房間的用戶才能 參加這樣的聊天。另外，該電視節目的所有觀眾都不得不看到所述聊 天內容，而他們可能并無興趣參加。這樣的系統只能容納一個聊天組， 因此，如果有稍多的觀眾希望參加聊天，可能就難以或者不可能遵循 特定的聊天話題主線。
實現在機頂盒上的交互式電視節目向導允許用戶在電視機上查 看電視節目單。這樣的節目向導允許用戶以各種顯示格式查看電視節 目單，并執行其他各種各樣的功能。例如，用戶可以指令節目向導顯 示指定頻道當前節目單的表格。用戶也可以用節目向導在感興趣的節 目分類比如體育、電影、新聞等類別中搜索節目。如杲需要，節目向 導可以用來點播收費節目。但是，交互式節目向導還不能提供與聊天 有關的功能。
另一個現有的系統公開于授予Ely et al.的美國專利5 583 927中，其中公開了一種系統，在該系統中，在機頂盒控制器邊的用戶能 夠用視頻頭和視頻顯示器參加相互間的視頻會議。還有一個現有的系
統z^開于授予Harrison的美國專利5 694 163中，其中/〉開了一種系 統，用來在電視節目信號的視頻信號消隱間隔中向用戶提供聊天消 息。用戶可以通過一個后備頻道電話鏈接向提供聊天服務的在線服務 發送聊天文本。
可見，現有的系統通常沒有向電視觀眾提供不僅僅依賴因特網而 加入與其他電視觀眾的實時聊天通信的機會。現有的系統也還沒有向
組的機會。現有的交互式電視節目向導尚不支持聊天功能。

發明內容
本發明的 一個目的是提供一種電視聊天系統，該系統不僅僅依靠 因特網形成聊天鏈接，還允許正在觀看某個電視節目或頻道的用戶加 入相互間的實時聊天通信。
本發明還有一個目的是提供一種支持聊天的交互式電視節目向 導系統。
本發明的上述及其他目的是根據本發明的原理通過提供一種允
電視聊天系統而實現的。電視聊天系統的用戶可以加入與當前正在觀 看同 一電視節目或頻道的其他用戶的實時通信。
該系統允許通過服務器在用戶電視設備上在用戶間傳送聊天組 中的實時通信。例如，含有服務器的電纜系統頭端器可以在同軸電纜 上傳送所述通信，所述同軸電纜同時負載電視信號或者這樣的其他通 信路徑。該系統因而可以取消對獨立于負栽電視信號廣播頻道的路 徑、用來傳送聊天通信的額外通信路徑的需求。
本發明的電視聊天系統允許用戶加入與用戶可能感興趣的電視 節目、頻道或者節目類別有關的聊天組。實時通信可以是文本消息、 音頻通信或者視頻通信。
該電視聊天系統也可以允許用戶發送聊天邀請，請求別的用戶加 入與某個電視節目或頻道有關的聊天組。聊天邀請可以自動顯示在受 邀者的電視屏幕上，或者，可以應受邀者的請求而訪問聊天邀請。該 系統還允許用戶建立允許電視觀眾加入的聊天組。
該電視聊天系統可以基于實現在機頂盒上的交互式電視節目向 導。如果需要，該系統可以實現在其他合適的用戶電視設備上，比如
衛星接收機、高級電視接收機(例如高清晰度電視或者HDTV接收 機)、集成了機頂盒電路的電視機，或者類似設備。
從附圖以及下文對優選實施例的詳細說明，可以更加明了本發明 的其他功能，其特點及各種優點。


圖1A是本發明的電視聊天系統的示意圖。
圖1B是本發明的具有基于無線鍵盤的用戶接口的用戶電視設備 的示意圖。
圖1C是本發明的電視屏幕鍵盤用戶接口的示意圖。
圖1D是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，所述顯示屏幕含 有一個標準消息或者單詞的列表。
圖2A是本發明的一個系統示意圖，示出了多個電視轉播設施可 以如何通過一個通信網絡連接起來。
圖2B是本發明的一個系統示意圖，示出了多個用戶電視設備可 以如何通過相鄰網絡(neighborhood networks)連接到 一個電視轉播設 施和一個獨立的服務器。
圖3是本發明的一種系統配置的示意圖，其中，多個電視轉播設 施通過一個電視頻道聊天i殳施連接起來。
圖4是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，該顯示屏幕用來輸 入家庭用戶的資料信息。
圖5是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，該顯示屏幕允許用 戶選擇用戶資料。
圖6是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，該顯示屏幕用來輸 入非家庭用戶信息。
圖7是本發明的一個非家庭用戶節目向導地址簿舉例的示意圖。
圖8是一個流程圖，示出了按照本發明創建用戶識別數據涉及的
圖9是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，該顯示屏幕含有電 視節目的視頻和一個與所述節目有關的聊天組顯示區。
圖IO是本發明的一個用來向用戶電視設備實時傳送音頻聊天通 信的系統舉例的示意圖。
圖11是本發明的一個電視顯示屏幕舉例，該顯示屏幕顯示聊天 組中參加者的視頻圖像。
圖12是本發明的用來傳送視頻聊天圖像的系統舉例的示意圖。
圖13是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，該顯示屏幕允許 用戶加入一個聊天組。
圖14是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，該顯示屏幕允許 用戶選擇一個聊天組選項。
圖15A是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，該顯示屏幕允 許用戶選擇一個與當前電視節目有關的聊天組選項。
圖15B是本發明的一個交互式電視節目向導舉例的示意圖，該 節目向導允許用戶從列表中選擇一個計劃好的聊天組來加入、記錄或 者設置提醒信息。
圖16是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，該顯示屏幕含有 多個聊天組以及一個電浮見節目。
圖17是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，該顯示屏幕允許 用戶加入一個與當前電視節目有關的聊天組。
圖18A是一個流程圖，示出了按照本發明向用戶提供加入某個 聊天組的機會的方法所涉及的步驟。
圖18B是一個流程圖，示出了按照本發明向用戶提供加入其他
圖18C是一個流程圖，示出了按照本發明向正在觀看某個電視 節目的用戶提供加入僅由正在觀看該節目的用戶組成的聊天組的機 會的方法所涉及的步驟。
圖19是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，該顯示屏幕允許 用戶向其他用戶發送聊天邀請。
圖20是本發明的一個顯示聊天邀請的顯示屏幕舉例的示意圖。
圖21是本發明的一個顯示屏幕舉例的示意圖，該顯示屏幕用來 顯示聊天邀請，并允許用戶加入該聊天組，并/或調諧到有關的頻道。
圖22是一個流程圖，示出了按照本發明分發聊天邀請并支持該 用戶與其他用戶的聊天組的方法所涉及的步驟。
圖23是一個流程圖，示出了按照本發明建立該用戶與其他用戶 的聊天組的方法所涉及的步驟。
圖24是一個流程圖，示出了按照本發明響應聊天邀請將該用戶 加入某個聊天組的方法所涉及的步驟。
圖25是本發明的一個舉例的雙向交互式顯示遙控設備的示意 圖，該設備用來收發聊天組中的聊天消息以及聊天邀請。
具體實施例方式
在圖1A中示出了本發明的一個舉例的電視聊天系統10。主設施 12可以包括一個節目向導數據庫14，用來存儲節目向導信息，比如 電視節目向導列表數據，收費電視點播信息等等。如果需要，數據庫 14允許系統10支持交互式電視節目向導。盡管本發明的電視聊天功 能可以用沒有節目向導的電視聊天系統提供，但出于效果和清楚的考 慮，本發明的某些方面主要是在交互式電視節目向導系統配置的環境 下進行說明。數據庫14的信息可以通過通信鏈路18傳送到電視轉播 設施16。鏈路18可以是衛星鏈路，電話網絡鏈路，光纖鏈路，電纜 鏈路，微波鏈路，所述鏈路的組合，或者其他任何合適的通信路徑。
電視轉播設施16是用來向用戶轉播電視信號的設施，比如電纜系統頭端器，廣播轉播設施，或者衛星電視轉播設施。在圖1A中僅 示出了一個電視轉播設施16，以避免圖面過于復雜。但是， 一般來說， 主設施12將信息分發給多個電視轉播設施。
主設施12傳送給電視轉播設施16的節目向導信息包括電視節目 單數據，比如節目時間、頻道、標題、說明等等。從主設施12傳送 的信息也可以包括聊天組上可以獲得的關于特定電視節目或頻道的 信息。
如果需要，可以用主設施12之外的設施的數據源提供某些節目 向導數據及其他信息。例如，可以用電視頻道聊天設施或者獨立于主 設施12和電視轉播設施16的其他設施，來提供與可加入的按節目區 分的聊天組有關的數據。
電視轉播設施16通過通信鏈路24將節目向導數據及其他信息分 發給多個用戶的用戶電視設備20。通信鏈路24最好具有充足的帶寬， 以允許電視轉播設施16除了向用戶電視設備20分發非視頻的節目向 導信息和通信之外，還分發計劃好的電視節目、收費節目、實時通信、 聊天邀請以及其他的視頻和音頻信息。通信鏈路24所支持的實時通 信可以是基于文本的，或者，如果有更多的可用帶寬的話，可以是音 頻或者視頻通信。
可以通過通信鏈路24向機頂盒26提供多個電視和音頻頻道(模 擬的，數字的，或者模擬與數字的)。如果每條鏈路24都包括多個 傳統的模擬電視頻道，那么，這些頻道中的一個或多個頻道可以用來 支持多個數字頻道。用來支持數字頻道的每個模擬頻道的帶寬可以支 持不低于十個這樣的數字頻道。與單向數字頻道相比，雙向數字頻道 需要更大的帶寬。這種雙向數字頻道可以支持機頂盒26和電視轉播 設施16之間的雙向實時通信。如果機頂盒26和電視轉播設施16之 間的雙向通信僅涉及文本或者音頻信號，那么，支持這樣的雙向通信
所需的帶寬可以大大低于支持涉及視頻的雙向通信所需的帶寬。
實時通信和聊天邀請可以用任何適當的技術在通信鏈路24上分 發。例如，在鏈路24上，可以用帶外調制器，利用帶外頻道來分發文本聊天通信和聊天邀請。利用鏈路24上的一個或多個數字頻道， 可以更有效地傳送視頻或音頻聊天通信。這樣的數字頻道也可以用來 分發文本和圖形。
可以用通信鏈路24中的專用數字或模擬頻道來傳送實時通信和 聊天邀請。這樣的專用頻道獨立于用來向用戶電視設備傳送電視節目 廣播信號的頻道。
由于通信鏈路24支持在用戶電視設備20和電視轉播設施16之 間傳送實時通信和聊天邀請，系統10的配置就不需要單獨的連接到 用戶電視設備20的電話線來傳送實時通信(盡管在需要時本發明的 某些方面可以使用這樣的電話線)。如果需要，可以在一條通信鏈路 上向用戶電視設備傳送電視節目，比如在電纜鏈路上向電纜頭端器傳 送，同時在第二條通信鏈路比如衛星鏈路上傳送用戶電視設備20之 間的實時通信。
每個電視轉播設施16可以至少在與其相連的用戶電視設備之間 分發實時通信和聊天遨請。電視轉播設施可以用聊天設備22比如聊 天服務器建立實時通信論壇，稱作電視聊天組。 一個電視聊天組(在 本文件中有時簡單地稱作聊天組)是一個電子論壇， 一群用戶聚集在 這個論壇里，通過各自的用戶電視設備參加實時討論。實時通信比如 聊天消息在聊天組的參加者之間來回傳遞。
電視轉播設施16最好具有一個服務器以及其他合適的計算設備 或者音頻或視頻設備(這里統稱為聊天設備22)，來支持用戶間的實 時通信和聊天邀請的傳送。為了清楚起見，本發明的某些方面的說明 就當作用一個聊天服務器來實現。但是，如果需要，這些功能一般也 可以用聊天設備來實現。該聊天設備比如是基于音頻和視頻會議設備 的設備(即音頻橋(audio bridges)、視頻橋(video bridges)或類 似設備)，或者是基于其他合適的計算設備的聊天設備，或者是所述 設備的組合。所述聊天設備22(例如聊天服務器)能夠處理涉及文本、 圖形、視頻或音頻數據的實時通信和聊天邀請。如果需要，通過將通 信限制在文本和音頻形式，或者是僅僅文本形式，而不包括視頻，可
以減少聊天設備的帶寬需求。電視轉播設施16中的聊天設備22可以 設計為客戶機-服務器方案，其中，每一件用戶電視設備20都作為一 個客戶處理器運行。
每個用戶都有一個接收機， 一般是機頂盒比如機頂盒26，但也 可以是其中已集成了類似于機頂盒電路的電路的其他合適的電視設 備。例如，用戶電視設備20可以是基于高級電視接收機的，比如高 清晰度電視(HDTV)或者其他類似的基于電視的平臺。機頂盒可以 包括一個DOCSIS調制解調器，用于與服務器或者電視轉播設施之間 的雙向通信。按照本文件的限定，用戶電視設備20不包括基于個人 計算機的設備。為了清楚起見，本發明的說明主要是在基于機頂盒26 的用戶電視設備20的環境下進行。如圖1A所示，每個機頂盒26都 可以有存儲器25。存儲器25可以用來，例如，維護節目單數據的數 據庫。
節目向導消息向機頂盒26的分發可以是連續地(實時地)，定 期地，應請求的(使用客戶機-服務器方案)，或者是這些技術的組合。 實時通信和聊天邀請可以實時分發給才幾頂盒26。電視轉播設施16也 可以實時地或者定期從機頂盒26接收實時通信或者聊天邀請。主設 施12最好包括一個處理器，來處理信息分發任務。每個機頂盒26最 好包括一個處理器，來處理與在所述機頂盒26上實現含有聊天功能 的交互式電視節目向導應用程序(下文有時簡稱為節目向導)或者單 獨的聊天程序有關的任務。電視轉播設施16最好包括有一個或多個 處理器(例如在聊天設備22中)，用來處理與實時通信和聊天邀請 的分發有關的任務，以及與向機頂盒上的節目向導提供節目向導數據 有關的任務。
應當理解，節目向導的某些或者全部功能，或者以下所說明的機 頂盒聊天程序，可以集成到機頂盒上的操作系統中，或者實現為在機 頂盒上運行的獨立的應用程序，或者是由在電視轉播設施上運行或者 獨立于電視轉播設施的聊天設備(例如服務器、視頻橋或者音頻橋) 執行的獨立應用程序。在一種客戶服務器結構中，機頂盒向服務器發
送供處理的數據或者請求。服務器可以存儲所述數據，或者將請求的 結果發回機頂盒供進一步處理、顯示或者存儲。這里所說明的機頂盒 應用程序的任何功能都可以實現在客戶-服務器結構上。
可以用各種機制來從用戶機頂盒上的節目向導程序啟動聊天程
序。 一種機制涉及用快捷鏈接(hot link)來啟動聊天程序。快捷鏈接 涉及用信息來調用非節目向導應用程序比如聊天程序，所述信息比如 是網址、電子郵件地址、節目標題、聊天組，或者其他基于節目向導 的當前內容或者機頂盒26的狀態已預先選定的信息。例如，如果用 戶正在觀看某個節目，瀏覽節目單，查看節目說明，或者在節目向導 中進行與給定節目、頻道、頻道類型等有關的其他動作，并且用戶指 令節目向導啟動一個非節目向導應用程序，那么，該節目向導可以啟 動該非節目向導應用程序，并指令該非節目向導應用程序進行與所述 給定節目、頻道、頻道類型等有關的動作。
快捷鏈接可以用專用按鈕、啟動按鈕、菜單選項或者其他適當的 技術激活。例如，可以在遙控裝置上提供一個專用聊天按鈕，以及類 似的與其他非節目向導應用程序有關的按鈕。當用戶按下聊天按鈕 時，節目向導啟動聊天程序，并指令聊天程序建立一個與其他用戶的 或者具有該節目某個特征的聊天組，或者將該用戶加入現有的聊天 組。在Ellis et al.與本文件同時提交的美國專利申請No. 09/346，134(代 理人案巻號No. UV-85)中，說明了一種舉例的快捷鏈接系統的其他 特征。該文獻在此全文引用，作為參考文獻。
每個機頂盒26—般連接到一個可選的磁帶錄像機(VCR) 28， 或者家里或某個遠程地點的其他存儲設備，以便可以存儲選定的電視 節目和/或聊天對話。當用戶指令機頂盒程序錄制某個有一個或多個有 關聊天對話的電視節目時，該程序可以將所述聊天對話連同該節目的 視頻和音頻一起記錄下來。當用戶回放該節目時，就可以看到所述聊 天對話，但不能現場參與。可以設計該聊天系統，使其按照用戶選定 的格式回放所述聊天對話。例如，回放的聊天對話可以重疊在節目的 頂部，或者可以在電視機屏幕上尺度縮小的窗口中分別同時顯示該節
目和所述聊天對話。還有，用戶可以能夠在任何時候指令所述機頂盒 應用程序記錄聊天對話本身而不錄制所述節目。該聊天對話可以存儲 下來(無論是文本、音頻、視頻還是它們的組合)，然后在后來的時
間查看。節目和聊天對話也可以存儲在例如DVD設備上，機頂盒的 硬盤上，或者遠程服務器上。
每個磁帶錄像機28 (或者機頂盒26)都連接到一個電視機30。 在Ellis et al.于1999年6月11日提交的美國專利申請No. 09/332,244 中，以及Hassell et al.于1998年6月17日提交的美國專利申請No. 09/157,256中，描述了一種節目存儲系統的其他特征。這兩個文獻在 此全文引用，作為參考文獻。要錄制節目時，機頂盒26調諧到特定 的頻道，并向磁帶錄像機28發送控制信號(例如用紅外發射器)， 指令磁帶錄像機28在適當的時間開始和停止錄制。
在電視聊天系統的使用中，機頂盒26在電視機30上顯示實時通 信和聊天邀請。如果電視聊天系統包括一個交互式電視節目向導，該 交互式電視節目向導可以在電視機30上顯示節目單。所述節目向導 也可以用來顯示所述實時通信和聊天邀請。每個機頂盒26、磁帶錄像 機28以及電視機30都可以用一個或多個用戶接口進行控制，所述用 戶接口可以包括遙控器、鼠標、跟蹤球、麥克風、數字攝像頭和專用
鍵組等等。
如圖1B所示，用戶接口 32可以包括一個向連接到電視機40的 機頂盒38發送信號36 (例如紅外信號)的無線鍵盤34。當通過無線 鍵盤34輸入時，用戶的輸入內容可以作為顯示屏幕的一部分顯示在 電視機40上。如果電視聊天系統10系基于一個交互式電視節目向導， 由機頂盒在電視機40上提供的顯示屏幕可以是在一個交互式電視節 目向導顯示屏幕上，該顯示屏幕例如含有節目單。
用戶接口 32也可以是基于一個如圖1C所示的電視屏幕鍵盤50。 用戶可以從所顯示的字母表中選擇字母編輯消息52。具體來說，用戶 可以從字母鍵54選擇字母，從空格鍵56輸入空格。用戶可以按遙控 器上的箭頭鍵和回車鍵(或者確認鍵、選擇鍵)選擇一個字母，使之變為突出顯示(比如字母L58)。在遙控器上按下回車鍵，即指令含 聊天功能的節目向導或者獨立的聊天程序將選定的字母輸入到光標 62旁邊。用戶可以選擇換檔鍵51來在消息52中輸入大寫字母。按這 種方法，用戶可以編輯聊天消息的文本。
如果需要，用戶可以通過從顯示在顯示屏幕比如顯示屏幕75上 的標準消息70或者單詞72列表中選擇的方式編輯消息，如圖1D所 示。可以按遙控器上的箭頭鍵將突出顯示區76放置到某個詞條或者 消息比如圖1D中的消息2上，從而選擇某個詞條或者消息。用戶然 后可以按下遙控器上的回車(或選擇或確認)鍵而選定所述突出顯示 的詞條或者消息。
系統10允許用戶電視設備20上的用戶在觀看電視時加入與電視 節目有關的實時聊天通信，而免除了學習操作個人計算機及有關軟件 的花費和煩瑣。另外，系統10允許用戶在參加與類似情況的用戶的 實時聊天討論時保持視頻的高質量以及觀看電視的頻道范圍。
如圖2A所示，可以在通信鏈路24上，用位于給定的電視轉播 設施16的聊天服務器，從與該設施相連的一個用戶電視設備20向另 一個與該設施相連的用戶電視設備20分發實時通信和聊天邀請。例 如，可以用電視轉播設施16中的聊天服務器90處理圖2A中與電視 轉播設施16相連的兩個或多個用戶電視設備20之間發送的實時通信 和聊天邀請。將聊天系統的運行限制在各個電視轉播設施中的好處， 是允許各個電纜系統運營商(例如)控制自己的系統，而不涉及地區間 或者不同時區間聊天的協調。但是，如果需要，用戶電視設備20所 交換的實時通信和聊天遨請能夠由通過通信網絡86連接到電視轉播 設施16的聊天服務器88處理。通信網絡86可以是任何合適的通信 網絡，比如因特網、乂>共或私人電話網、包括衛星或無線鏈路的網絡、 電纜網絡等等。
也可以這樣設計所述聊天系統，使得在 一個或多個用戶電視設備 84上的用戶可以用一個或多個用戶電視i殳備84參加實時討論或者交 換聊天邀請。這樣，用戶電視設備84就是與不同于用戶電視設備20所連接的電視轉播設施相連。用戶電視設備84通過通信路徑82連接 到電視轉播設施80。聊天服務器92用來為用戶電視設備84處理實時 通信和聊天邀請。服務器92和用戶電視設備84的配置可以基于一種 客戶-服務器方案。電視轉播設施80和16通過通信網絡86相互連接。 可以用聊天月良務器88、 90或者92來處理用戶電視設備20和用戶電 視設備84之間發送的實時通信和聊天邀請。如果需要，可以通過通 信網絡86或者其他類似網絡將許多電視轉播設施連接到一起，以允 許用戶從這些電視轉播設施加入相互間的實時通信。
如圖2B所示，實時通信和聊天遨請可以在不位于所述電視轉播 i殳施的服務器上處理。例如，可以通過相鄰節點(neighborhood nodes)95和96在用戶電視設備97和98之間傳送實時通信和聊天邀 請。用戶電視設備97通過通信路徑99連接到相鄰節點95，用戶電視 設備98通過通信路徑101連接到相鄰節點96。對于給定數目的用戶 電視設備97和98,相鄰節點95和96降低了通信路徑103上的帶寬 需求。相鄰節點95和96將電視節目從電視轉播設施93發送到用戶 電視設備97和98。相鄰節點95和96也發送服務器91和用戶電視設 備97和98之間的聊天邀請、實時通信、聊天組信息等。相鄰節點95 和96也可以從用戶電視設備97和98向服務器91發送要求執行本文 件所說明的許多聊天系統功能的請求。服務器91的響應通過相鄰節 點發回適當的用戶電視設備。
如圖3所示，連接到特定電視頻道的電視頻道聊天設施100可以 包括一個聊天服務器102，用來處理在用戶電視設備106、 108和其他 類似用戶電視設備之間發送的實時通信和聊天邀請。用戶電視設備 106和108通過通信路徑110和112連接到電視轉播設施104，后者 然后通過通信路徑114連接到電視頻道聊天設施100。
如果需要，在某個用戶電視設備的用戶可以輸入區別特定個人的 資料數據。該個人可以是用戶自己，也可以是其家庭的另一個成員。 圖4示出了一個顯示屏幕120的例子，該顯示屏幕可以由帶聊天功能 的交互式電視節目向導提供，或者由單獨的聊天程序提供，用來向用
戶提供輸入家庭中特定個人的資料數據信息的機會。用戶資料數據可
以包括用戶名，可以輸入到框121中。用戶資料數據還可以包括用戶 最喜歡的節目，可以輸入到框122中(直接輸入，或者從菜單或別的 合適的節目列表中選擇)。與該用戶資料相關的用戶最喜歡的節目可 以與保存在節目向導數據庫中的最喜歡的電視節目相同，也可以是其 子集。如果需要，用戶資料中的最喜歡的節目可以不同于節目向導數 據庫中最喜歡電視節目。用戶也可以選擇選項124來輸入更多的最喜
歡的節目(例如通過提供更多的輸入框122)。
用戶資料屏幕120也可以向用戶提供選項，在輸入框126中輸入 最喜歡的電視頻道比如ABC-W。電視頻道包括電視網絡比如ABC， 本地聯播臺、本地廣播臺、收費頻道、有線頻道比如HBO和CNN等。 用戶可以選擇選項130，以便在用戶資料屏幕120上顯示額外的最喜 歡頻道。用戶資料屏幕也可以向用戶提供選項，輸入最喜歡的節目類 別，比如體育節目、電影、新聞剪輯、連續劇等。在圖4所示的輸入 框132中，用戶已經輸入了一個最喜歡的類別"電影"。用戶可以選擇 選項136，來在用戶資料屏幕120上輸入額外的類別。如果需要，節 目向導(或者獨立的聊天程序)可以向用戶提供一個可選的、唯一的 用戶識別碼(顯示在框138中)，來幫助系統在接收來自外部的實時 通信或聊天邀請時區分該用戶與同一個用戶電視設備上的其他用戶。 通過這種方法，可以將實時通信和聊天邀請發送給特定的用戶。用戶 也可以在輸入框133中輸入自己的昵稱。昵稱可以用來在聊天組中匿 名出現，或者作為與聊天話題有關的創造性筆名。或者，屏幕120可 以向用戶提供輸入圖標的機會，用圖標而不是昵稱來區分聊天室中的 用戶。
在完成資料數據的輸入后，用戶可以選擇"完成"選項140，或者 按遙控器上的鍵(例如"退出，，鍵)。用戶一旦輸入資料數據，數據就 被存儲起來，供以后檢索。用戶資料數據可以存儲在機頂盒中，如前 所述的服務器中，或者用戶電視設備20的別處，比如連接到機頂盒 的單獨的存儲單元。在Ellisetal.于1998年3月4日提交的美國專利申請No. 09/034,934中，描述了 一種輸入用戶資料信息的系統舉例的 其他特征。該文獻在此全文引用，作為參考文獻。
當用戶看電視時，帶聊天功能的節目向導或者單獨的聊天程序 (下文統稱為機頂盒程序)允許用戶通過從預先輸入的用戶資料標識 中選擇一個的方式，或者通過添加新的用戶資料標識的方式，來表明 自己的身份。圖5中的顯示屏幕150是一個舉例的顯示屏幕，可以用 來顯示已經用機頂盒程序建立了用戶標識的所有家庭成員。
機頂盒程序可以在用戶無論何時打開機頂盒26時，或者在用戶 表明登錄身份的意愿時，提供一個顯示屏幕，比如圖5所示的顯示屏 幕150。例如，如果"媽媽"要看電視，她將選擇標識框152。機頂盒 然后就訪問"媽媽，，的資料數據。如果需要，可以為用戶標識設置口令。 如果一個新的家庭成員要看電視，該用戶可以點擊框154，添加新的 用戶資料標識。機頂盒程序然后會提供一個顯示屏幕120 (圖4)， 以便用戶輸入其資料數據。如果用戶不希望登錄，或者不希望輸入新 用戶資料，用戶可以選擇"取消，，選項156，來取消顯示屏幕150的顯 示。如果機頂盒程序包括節目向導，所述用戶資料既可用于與聊天有 關的功能，也可用于節目向導功能。
節目向導也可以向用戶提供選項，輸入與其他用戶電視設備的用 戶有關的身份數據。其他用戶電視設備的用戶可以是家庭用戶所發送 的實時通信或聊天邀請的接收者。這些實時通信和聊天邀請的接收者 稱為非家庭用戶。非家庭用戶可以發送實時通信和聊天邀請，由家庭 用戶接收。
圖6示出了一個顯示屏幕160。當用戶表示出輸入與非家庭用戶 有關的身份數據的意愿時，機頂盒程序可以在用戶的電視機上顯示該 顯示屏幕。可以在輸入框162中輸入非家庭用戶的姓名，在輸入框164 中輸入非家庭用戶的地址。用戶地址是分配給特定用戶的唯一的標識 符，允許聊天服務器向正確的接收者發送實時通信和聊天邀請。
家庭用戶可以在電視顯示屏幕160上輸入非家庭用戶的最喜歡 節目、頻道和節目類別。家庭用戶可以通過與聊天組中的非家庭用戶聊天而確定其偏好。非家庭用戶的最喜歡節目可以在輸入框166中輸 入，如果用戶選擇了"更多"選項168，就會在電視顯示屏幕160上顯 示額外的空白輸入框，供輸入更多的最喜歡節目。可以在輸入框170 中輸入非家庭用戶最喜歡的頻道，比如頻道2。用戶可以選擇選項174, 以便在電視顯示屏幕160上輸入更多的頻道。也可以在電視顯示屏幕 160上輸入非家庭用戶最喜歡的節目類別，比如體育節目、電影、新 聞剪輯、連續劇等。用戶可以在輸入框172中輸入一個最喜歡節目類 別比如體育。用戶可以選擇"更多"選項176,以便輸入更多的節目類 別。在顯示屏幕160上輸入的非家庭用戶的偏好信息，可以在向可能 與該家庭用戶 一樣對同樣的節目、頻道或節目類別的聊天感興趣的其 他用戶發送聊天邀請時起作用。
用戶也可以輸入不是與電視節目有關的用戶信息，比如非家庭用 戶的生日、居住的城市和州、最喜愛的演員、嗜好等等。在屏幕160 中，用戶可以在輸入區161、 163和165輸入非家庭用戶的生日。用 戶可以選擇選項178，指出要向已有的或者新的身份標識組中添加非 家庭用戶信息。身份標識組可以顯示為地址簿屏幕(比如圖7所示顯 示屏幕180中的HIKING俱樂部成員)上的一組身份標識。如果需要， 機頂盒程序可以根據個人的觀看偏好在地址簿中將個體組織為組。在 完成非家庭用戶信息的輸入后，用戶可以選擇"完成"選項。非家庭用 戶的數據可以存儲在機頂盒中，服務器中，或者用戶電視設備的別的 地方，比如與機頂盒相連的單獨的存儲單元。另外，還應當知道，聊 天系統的用戶資料，比如前文所述的，可以將家庭和非家庭用戶的信 息集成到一個標識中(例如夫婦成對)。
另外，聊天系統可以設計得類似于網絡尋呼系統(ICQ system )， 用戶可以將其資料信息公開，以便其他用戶可以訪問。ICQ是一種因 特網工具，它可以告知因特網用戶在任何時候有誰在線，并使用戶能 夠隨意與在線的人聯系。ICQ可以搜索在線的個體，并在他們登錄時 告知用戶。ICQ允許用戶聊天、發送消息、文件和URL,玩游戲， 或者只是在網上沖浪時吆喝上因特網用戶中的同伴。
用戶可以通過聊天系統填寫調查問巻(例如用顯示屏幕120), 調查問巻包括關于用戶電視節目偏好的信息，以及自己的其他非與電 視有關的信息，比如嗜好。用戶資料信息可以在在用戶間組織聊天組 時用上。用戶資料信息可以存儲在遠程服務器上，或者一起存儲在機 頂盒上。用戶可以訪問已經公開的資料，并組成興趣相投的其他用戶 的"網友列表"或者地址簿。這個網友列表可以包括用戶標識、電視偏 好以及其他興趣。
可以這樣建立聊天系統，使得在某個用戶將第二個用戶添加到其 網友列表中之前，該用戶必須獲得所述第二個用戶的許可。例如，聊 天系統可以向所述第二個用戶發送一條消息，告訴他所述第 一個用戶 請求獲得該第二個用戶的資料信息。如果第二個用戶同意該請求，聊
^^^b許幹述笫 一個用戶脊^H^^^^^—今4戶^1 支列表中，以便第一個用戶能夠訪問第二個用戶的資料信息，并發起 與該用戶的聊天對話。另外，聊天系統可以詢問第二個用戶是否要把 第一個用戶添加到他的網友列表中。用戶還可以根據他對其他用戶偏
好的了解(例如通過顯示屏幕160)在所述資料中進一步添加信息。
聊天系統還可以允許用戶根據用戶識別號、電子郵件地址、電視節目 偏好以及/或其他偏好來搜索聊天網友。
已經輸入了姓名、地址和其他相應信息的非家庭用戶的標識可以 由機頂盒程序按照地址簿格式顯示在用戶的電視屏幕上。在圖7中示 出了 一個地址簿顯示屏幕180的例子。地址簿顯示屏幕180顯示一個 非家庭用戶標識或者非家庭用戶分組的列表182。非家庭用戶可以是 個體，比如Mary， Smith,也可以是群體，比如Jones—家，就如列 表182中的名稱所示。在地址簿中，單個用戶可以是多個組的成員。 例如，Mary Smith可以作為個體出現在地址簿中，也可以作為 "Seinfeld迷俱樂部"組和"電影愛好者"組的成員。
用戶可以通過選擇列表中的標識來發送聊天邀請。列表可以包括 對特定節目、節目類型、聊天組感興趣的個體的組，或者用戶標識的 其他任何組，比如"Jones—家"、"Hiking俱樂部成員"、"Senifeld迷
俱樂部"、"電影愛好者，，或者"Dellas牛仔聊天室"。成員組不需要與電 視相關。如果需要，當用戶在觀看有關的電視節目(例如Seinfeld) 時，機頂盒程序可以在電視屏幕上提供一個彈出選項，向地址簿某個 列表中的個體發送聊天邀請。
突出顯示的選項184表明用戶已選擇了組"看六點鐘新聞的朋 友"。這個組可以是該用戶的一組愛看"六點鐘新聞"節目的朋友，這 些朋友可能希望加入該用戶參加的聊天組。如果需要，用戶可以通過 從列表中選擇姓名的方式為聊天邀請選擇許多接收人。用戶可以通過 選擇選項186而選擇輸入更多的非家庭用戶標識，所述選項186會把 用戶帶到圖6所示的電視顯示屏幕160。當用戶已經選擇了聊天邀請 的接收人后，用戶可以選擇"完成"選項188。機頂盒程序然后會檢索 每個聊天邀請接收人的地址，然后將所述聊天邀請發送給每一個接收 人。用戶可以選擇"取消，，選項189從地址簿顯示屏幕180退出。
已參照圖4、圖5、圖6和圖7進行說明了的家庭用戶和非家庭 用戶的標識的一個舉例的創建方法示于圖8中。在步驟190，機頂盒 程序(即帶聊天功能的節目向導或者獨立的聊天程序)例如分別顯示 電視用戶接口屏幕120或160，來向用戶提供輸入家庭用戶和非家庭 用戶的識別數據的機會。用戶然后輸入所述電視用戶接口屏幕調用的 數據。用戶完成輸入后，機頂盒程序將在步驟192創建一個識別數據 結構，其中包含輸入的所述特定家庭用戶或者非家庭用戶的信息。機 頂盒程序然后在步驟194將該數據結構附加到合適的組后。所述數據 結構所附加的組可以是家庭用戶的組，非家庭用戶的地址簿，或者是 地址簿中非家庭用戶的組。圖8中的步驟1卯、192和194可以由實 現在用戶電視設備上的機頂盒程序執行，但所述機頂盒程序也可以至 少部分地用客戶-服務器結構由聊天服務器實現。例如，輸入屏幕120 和160的數據可以由機頂盒發送到所述服務器供處理。
用戶可以用機頂盒程序向稱為聊天組的某個論壇內的其他用戶 發送實時通信，或者從這些用戶接收實時通信。作為該聊天組的參加 者的所有用戶都可以對其他所有參加者收發實時通信。該聊天組中的
實時通信可以是消息或者其他通信，比如文本、音頻、視頻或者
HTML。用戶可以在聊天組中用HTML輸入某個網頁的URL (統一 資源定位器)，例如，作為一個聊天消息的一部分，以便該聊天組中 其他的用戶容易鏈接到該網頁。文本的優點是帶寬要求低。對于喜歡 語音通信的直接性的用戶來說就可能需要音頻，但喜歡文本方式的匿 名功能的用戶則可能不喜歡音頻方式。在這方面視頻與音頻類似。在 特定的聊天系統中，是否支持文本、音頻或視頻的選擇取決于許多因 素，比如如上所述的因素。另外，聊天組可以創建為多媒體聊天室， 使其接收來自不同用戶的文本、音頻、視頻和HTML輸入。例如， 一個有三個用戶的聊天組可以有一個用戶輸入音頻通信，另一個用戶 輸入文本和HTML通信，另一個用戶輸入視頻通信。多媒體聊天室 中的實時通信可以按照其發送的格式接收，然后轉換為另一種格式 (例如將文本為盲人轉換為音頻)。本發明的所有方面可以應用于所 有這些方案，但為了清楚起見，主要是在基于文本的聊天方面對本發 明加以，說明。
實時通信在如圖2A、圖2B和圖3所示并結合這些

的 通信路徑上傳輸。在聊天組中，參加者敲入書面的實時消息，然后以 文本消息的形式發送給聊天組中其他的參加者。這樣的聊天組稱為聊 天室。
圖9是機頂盒程序如何以文本消息的形式顯示聊天室中的實時 通信的一個例子。電視節目202可以顯示在顯示屏幕200的區域203, 聊天室區206可以同時顯示在顯示屏幕200的下部。也可以在顯示屏 幕200的區域205同時顯示廣告201。廣告可以伴隨本發明的任何顯 示屏幕或者用戶接口屏幕。這種方案只是舉例性的。可以采用任何適 當的方案同時顯示聊天消息和電視節目。例如，聊天室區206可以不 透明或者透明地疊加顯示在電視節目202上。聊天室的參加者發送的 聊天消息顯示在區域206。聊天參加者可以發送HTML的聊天消息， 比如某個網址的URL。
在顯示屏幕200中，聊天話題204可以與電視節目202有關，如
圖中消息208和210的內容所示。在消息顯示到聊天室中之前，用戶 可以在光標212處用鍵盤34 (圖1B)輸入消息。用戶擊下遙控器或 者鍵盤上的"發送"或者其他合適按鍵時，用戶的聊天消息即被發送給 聊天服務器。如果需要，可以這樣設計聊天系統，使得字符隨著用戶 的輸入逐個被發送給聊天組中的其他參加者。如果有這種功能，用戶 所犯的錯誤就會被聊天組中的其他用戶看見。如果需要，機頂盒程序 可以允許用戶用交互式電視顯示屏幕比如鍵盤屏幕50 (圖1C)或者 顯示屏幕75 (圖1D)向聊天室發送實時通信。
聊天系統可以這樣設計，使得用戶可以選擇聊天組中另 一個用戶 的昵稱(或者圖標)，從而將該用戶附加到自己的網友列表或者地址 簿中去。例如，機頂盒程序可以識別命令比如"add Sally"(該命令指 出用戶希望將Sally添加到他的網友列表中)。聊天系統可以要求第 一個用戶在將第二個用戶添加到他的網友列表中之前征得第二個用 戶的許可。
另外，可以這樣設計聊天系統，以允許用戶屏蔽來自聊天組中該 用戶不想與之通信的用戶的聊天消息。例如，機頂盒程序可以識別用 戶在光標212處敲入的命令，比如"block Joe"(該命令指出用戶希望 從此以后屏蔽掉來自Joe的聊天消息)。用戶可以敲入一個命令，比 如"unblock Joe",從而重新開始接收來自Joe的聊天消息。可以在聊 天系統中植入其他的保護功能，保護兒童不受淫穢內容影響。例如， 可以這樣設計聊天系統，屏蔽掉聊天組中某些粗俗的單詞。又例如， 可以允許家長屏蔽掉特定的不受歡迎的聊天組，以免孩子進入。
屏幕200的分割特征允許用戶同時看電視節目、向在同一時間看 同一節目的其他用戶發送實時通信。這樣，聊天室206就直接鏈接到 節目202中正在進行的場景，用戶可以隨著節目的展開在其電視屏幕 上發送和接收關于節目內容的評論。聊天室可以在節目結束時終止， 或者在節目結束后繼續進行，直到所有的用戶都退出該聊天室。
實時通信可以存儲在(例如位于電視轉播設施中的)聊天服務器 中。如圖2A、圖2B和圖3所示的通信路徑可以用來向連接到不同電視轉播設施的用戶電視設備發送實時通信。這樣，本發明的所述實時
通信系統允許在通過許多電視轉播設施比如圖2A的網絡連接起來的 用戶電視設備的用戶之間傳送實時通信。
如果需要，可以使用一種更簡單的系統方案，其中，所有的聊天 參加者都連接到一個公共聊天服務器以及一個唯一相連的電視轉播 設施。與涉及多個電視轉播設施的具有更多互聯的方案相比，這種方 案更為有限，但其好處是易于實現，因為只存在單一的時區，潛在的 參加者都可以看到同樣的節目。也可以將與一個特定的電視轉播設施 相連的聊天服務器所維護的聊天組限制為連接到該特定電視轉播設 施的用戶，以限制該聊天組的規模。如果需要，可以將聊天組限制到 在特定時區向用戶廣播的那些電視轉播設施，以保證所有參加聊天組 的用戶都在同一時間觀看作為聊天組話題的電視節目。另外，可以將 聊天組限制到僅向特定局部地區廣播的電視轉播設施。例如，如果聊 天組的聊天主題是本地新聞或者本地電視頻道，這種情況就可能是需 要的。
在另一種可能的方案中，當某個電視節目在某個時區播放時可以 將聊天對話記錄下來，然后在該節目在稍后的時間在另一時區播放時 回放。這就允許在較后時區的用戶輸入對節目的評論時看到其他時區 的用戶此前已輸入的評論。第二個時區的聊天消息也可以記錄下來， 然后在稍后的時間連同第一時區的聊天消息在第三時區回放。但是， 使用這種系統，用戶不能與其他時區的用戶實時通信，除非節目在各 個時區同時播放，或者用戶在本時區的節目播放之前或者之后參加聊 天組。
本發明的另一方面涉及用機頂盒程序支持實時音頻通信。實時音 頻通信可以鏈接到特定的電視節目。例如，電視談話節目可以與正在 看該節目的各個用戶展開熱線問答對話。用戶可以給予機會參加一個 音頻聊天組。然后，可以將選定的用戶組加入所述音頻聊天組。然后 可以給予所述音頻聊天組的參加者提問的機會，或者對談話節目中討 論的問題發表語音評論的機會。也可以允許音頻聊天的參加者發送文本格式的問題，然后接收文本格式的回應，就象在聊天室中那樣。聊 天的用戶參加者中的某些問題可以在電視節目上現場討論。音頻聊天 的參加者也可以發送現場視頻圖像(例如自己的)，就象在視頻聊天 (將在下文進一步討論)中那樣。當在電視節目中討論用戶參加者的 問題和評論時，可以在電視節目上實況播放該參加者的視頻圖像。
圖10示出了一個音頻聊天系統的例子，其中，可以通過電視轉 播設施20在不同的用戶電視設備226之間傳送實時音頻通信。用戶 電視i殳備226通過通信路徑224連接到電視轉播^殳施220。實時音頻 通信在通信路徑224上傳輸，由聊天服務器222或者合適的音頻會議 設備處理。聊天服務器22可以如圖10所示位于電視轉播設施220， 或者可以獨立于電視轉播設施220。可以這樣設計音頻聊天系統，在 發送用戶的音頻聊天消息時消除當前電視節目的聲音，以便接收用戶 在發送者的音頻消息中聽不到電視節目的聲音。這種方法可以利用信 號減法在麥克風中執行，其中，比較麥克風的輸入與電視節目聲音， 僅將用戶的輸入傳送到聊天服務器。
也可以在用通信網絡連接到不同電視轉播i殳施的用戶電視設備 之間傳送實時音頻通信，所述通信網絡比如是圖2A、圖2B和圖3所 示的通信網絡。實時音頻通信可以從用戶電視i殳備226在通信網絡比 如圖3所示的通信網絡上傳送到一個電視頻道聊天設施，以便音頻聊 天主持人(主席)或者電視人物能夠參加聊天組。主持人可以決定在 給定的時刻聊天組中誰可以發言。基于文本的或者視頻聊天也可以有 一個主持人，但對于參加者比較少的文本聊天組來說，這可能不太需 要。如果需要，可以這樣配置聊天組，使得只有輪到某個人時他才被 允許發出聊天消息。在給定時刻誰可以被允許發送聊天消息可以自動 確定。
電視轉播設施可以在提供電視服務的相同通信線路上提供電話服務。這種類型的電視轉播設施稱為電話系統的總局(central office, CO)。也可以利用該系統的電話設施發起音頻聊天。這樣可以利用 許多電纜系統在寬帶電纜網絡上建立的電話基礎設施。電視頻道和電話服務可以在相同的電纜線上傳送，盡管每一條路徑中的信息在邏輯 上是相互獨立的。
圖10中的每個用戶電視設備226都包括一個從聊天服務器222 接收實時音頻通信的機頂盒228和用來看節目的電視機230。用戶可 以對著麥克風232講話而發送實時音頻通信。用戶的聲音被轉換為可 以由機頂盒228接收的信號。機頂盒228將用戶的聲音信號傳送到聊 天服務器222。聊天服務器222或者其他合適的設備比如音頻橋(即 音頻會議設備)將所述用戶聲音信號分發給作為同 一個音頻聊天組的 參加者的其他用戶。用戶然后就可以在連接到電視機230或機頂盒228 或者作為電視機230 —部分的揚聲器234上聽到所述實時通信。
本發明的實時音頻通信系統允許正在觀看特定電視節目的用戶 在看節目的同時相互談話。它還允許用戶與位于電視頻道聊天設施或
者電視轉播設施的聊天主持人交談。它還允許用戶在電視節目人物出 現在電視節目中時與其交談。在后兩個例子中，音頻聊天通信涉及通 過通信路徑比如圖2A、圖2B和圖3所示的路徑將用戶連接到聊天主 持人或者電視節目人物所在的電視頻道聊天設施或者電視轉播設施。
如果需要，聊天系統也可以作為實時通信傳送視頻聊天圖像。視 頻聊天圖像可以包括聲音，也可以是無聲的(例如在參加者用手語或 者身體語言的情況下，或者有附隨的聊天文本的情況下)。視頻也可 以伴有文本通信。圖11示出了可以如何在顯示屏幕240中的顯示區 241-245顯示聊天組中的各個用戶的實況視頻圖像的例子。視頻聊天 的主題可以顯示在顯示區246。本發明的該功能允許用戶看到聊天組 中正在與其交談的其他用戶的圖像。如果需要，用戶可以查看多個聊 天纟且的參加者的視頻圖4象。例如，顯示區241、 242和243可以顯示 一個聊天組中的參加者的視頻圖#>，同時，顯示區244和245可以顯 示另一個聊天組的參加者的視頻圖像。機頂盒程序可以向用戶提供選 擇從哪個聊天組接收通信的機會。這樣，如果用戶愿意，用戶可以在
收聽電視節目或者其中一個聊天組的實時音頻通信的同時觀看來自 多個聊天組的視頻圖像。視頻聊天的參加者可以通過可視圖像和信號相互實時通信。例 如，用戶可以觀察其他用戶的表情或身體語言，來知道其他用戶對聊
天中發表的評論的反應。在其中一個顯示區241-245，可以提供聊天 主持人或者電視節目人物的視頻圖像。如果需要，可以在其中一個顯 示區241-245顯示一個電視節目。使用這種方案，聊天組的話題可以 與電視節目中的場景有關，或者與電視節目所討論的話題有關。
圖12是本發明中用來實現視頻圖像功能的用戶電視設備250。
他用戶的含有視頻圖像的信號。機頂盒程序將所述圖像顯示在電視機 254上。所述信號可以含有音頻通信。每個用戶的圖像可以用連接到 機頂盒252的視頻攝像頭比如視頻攝像頭256獲取。機頂盒程序可以 將含有用戶圖像的信號傳送到與用戶電視設備相連的聊天設備，用來 通過通信網絡比如示于圖2A、圖2B和圖3所示的網絡重新分發給聊 天組中的其他參加者。
用戶可以獲取和傳送任何人或物體的圖像，用來傳遞給聊天組的 其他參加者。用戶可以通過視頻圖像相互交流。例如，用戶可以將寫 好的消息在視頻攝像頭256前展示，這樣其他用戶在自己的電視屏幕 上就可以讀到。 一個聊天組可以采用音頻、視頻、文本、HTML或者 任何其他通信裝置。
協調視頻和音頻的聊天設備可以用目前處理視頻或音頻會議的 技術裝置實現用戶間消息的傳送。例如，聊天服務器可以實現一種聊 天系統，連續地從聊天組參加者向聊天組的其他參加者發送實時通 信。如果需要，消息比如文本消息的原始消息可以隨聊天組中每一個 參加者的所有消息一起提供，包括他自己的消息。對于音頻聊天來說， 通常沒有必要將消息重新發回其原作者，因為用戶不想聽到重復自己 的聲音。因此，音頻聊天系統可以保證實時通信的發送者不接收到自 己的通信。在視頻聊天中，可以如此設計聊天系統，使得，例如，僅 在電視屏幕上顯示當前正在講話的人的圖像。
當用戶表達出加入某個聊天組的意愿時，聊天系統可以將該用戶
加入該聊天組。用戶的意愿例如可以通過機頂盒程序提供的顯示屏幕
比如圖13的顯示屏幕270來確定。電視節目271上疊加了接口區274， 只看得見節目271的上半部。用戶接口區274向用戶提供通過選擇 "是，，選項276而表達加入聊天組的愿望的機會。用戶接口屏幕274還 允許用戶選擇"否"選項276而不加入聊天組。如果選擇了"否"選項 278，用戶接口屏幕274就會消失。任何時候，只要有與用戶正在收 看的電視節目有關的聊天組可以加入或者變得可以加入，機頂盒程序 就可以自動顯示用戶接口屏幕274，或者可以基于用戶早先設置的提 醒信息來顯示用戶接口屏幕274。在接口屏幕274上也可以顯示廣告。 如果需要，當用戶在節目向導顯示屏幕上選擇"聊天"選項時，或者當 按下遙控器上的專用"聊天"按鈕時，或者用其他任何用戶接口表達出 加入某個聊天組的意愿時，就可以顯示用戶接口屏幕274。或者，如 果用戶選擇了 "聊天，，選項，可以跳過所述接口屏幕而直接進入聊天 組。聊天組可以延續到節目271結束之后。
現在看圖14，機頂盒程序可以向用戶提供加入用戶選擇的一個 或多個聊天組的機會。機頂盒程序提供給用戶的聊天組選項在初次顯 示時，可以是與用戶調諧的特定電視節目或頻道有關的聊天組。
關于實時通信的信息，比如特定電視節目或頻道可用的聊天組列 表，可以用任何合適的數據分發技術提供給機頂盒程序。例如，關于 計劃的聊天組的信息可以由機頂盒應要求從服務器獲取，或者可以從 主設施連同節目向導列表一起獲取。如果需要，關于可用聊天組的信 息可以連同電視節目信號一起帶內數字編碼到數字頻道上。聊天信息 可以由數字機頂盒連同電視節目信號一起解碼。又例如，聊天組的支 持信息可以在電視轉播設施維護，并通過標準模擬電視信號的垂直信 號消隱間隔(VBI)分發給機頂盒程序。可以用位于機頂盒的VBI解 碼器對包含在接收到的電視信號的VBI中的數據解碼。
對于某個節目或者;道是否有可用的聊天組。如果需要，關于實時通 信的信息，比如可用的聊天組，可以用帶外數據通路提供。所述信息也可以作為伴隨其他數字數據流(比如各種電視節目的數字數據)的
數字數據流而提供。
顯示屏幕280是機頂盒可以顯示的選項屏幕的一個例子，用以向 用戶提供加入與正在看的節目或頻道有關的各種聊天組的機會。如果 用戶正在看頻道3上的肥皂劇"生活的日子"，則該用戶可以選擇選項 288加入"肥急劇聊天組"，或者選擇選項284加入"頻道3聊天組"， 或者選擇選項288加入"生活的日子聊天組"。用戶可以加入多個聊天 組。可以用遙控器或者無線鍵盤選擇多個聊天組。聊天系統可以將用 戶加入所有選中的聊天組。也可以向用戶提供選擇選項286而創建新 的聊天組的機會。用戶可以選擇選項290而搜索更多的聊天組。用戶 可以選擇選項281而為自己設置加入計劃好的聊天組的提醒信息。如 果選擇了選項281，聊天系統可以為預先選中的聊天組設置提醒信息， 或者向用戶提供一個聊天組列表供選擇。如果用戶不想加入聊天組， 用戶可以選擇"退出，，選項292，該選項會指令機頂盒退出顯示屏幕 280。
另一種向用戶提供加入與特定電視節目有關的各種聊天組的機 會的方式舉例示于圖15A中。在顯示屏幕300的一個區域310，縮小 顯示某個電視節目比如六點鐘新聞，同時，在顯示屏幕300的下部， 顯示一個用戶接口區312。與用戶接口312—起，還可以在屏幕300 中顯示廣告311。用戶接口區312可以允許用戶加入與六點鐘新聞所 報道的新聞有關的聊天組。用戶可以按遙控器上合適的數字來加入聊 天組(l)、 (2)、 (3)和(4)(分別對應于選項302、 304、 306和308 )之 中的任何一個或幾個。如果用戶不想加入聊天組，他可以按(5)(對 應于"退出，，選項314)退出顯示屏幕300，返回節目向導菜單或者全 屏的六點鐘新聞。機頂盒程序可以應用戶的請求，或者在節目過程中 適當的時間自動顯示顯示屏幕300。聊天組可以延續到節目結束之后， 允許參加者討論隨后的題目。聊天組在所有參加者都退出后終止。
圖15B的電視顯示屏幕500是一個交互式電視節目向導顯示屏 幕，用來向用戶提供查看與列在節目向導中的電視節目有關的即將到
時間的聊天組的時間安排的機會。用戶可以操作箭頭選項508來滾動 到合適的時間檔506。電視節目顯示在豎欄502中，相應的聊天組顯 示在豎欄504中。用戶可以將突出顯示區509置于某個聊天組上而選 擇該聊天組。用戶然后可以選擇選項505,來設置參加選中的聊天組 的提醒信息。用戶可以選擇選項503而加入選中的聊天組。用戶也可 以選擇選項501而記錄選中的聊天組的聊天對話。用戶可以操作箭頭 510而查看更多的節目和聊天組。
圖16的電視顯示屏幕295示出了機頂盒程序可以如何允許用戶 同時加入多個聊天組。在電視顯示屏幕295的左上象限315，顯示的 是稱為"新聞節目"的電視節目。用戶可以收看該新聞節目，并同時參 加顯示在象限316、 317和318的三個不同的聊天組。有兩個聊天室 的文本實時通信顯示在右下象限316和左下象限317。每個聊天主題 都與新聞節目的問題有關。象限316的聊天室的主題是"彈劾克林頓"。 象限317的聊天室的主題是"萊溫斯基的證詞"。在象限318中，顯示 了笫三個視頻聊天組中某個參加者的視頻圖像。對該視頻聊天室中的 參加者，也可以收發音頻消息。如果用戶用音頻方式加入了多個聊天 室，機頂盒程序允許用戶在各聊天組間切換，使得在一個時刻，只有 一個聊天組的音頻是有效的。
在圖17中，示出了另一個顯示屏幕的例子，該顯示屏幕向用戶 提供進入與某個電視節目有關的聊天組的機會。在圖17的顯示屏幕 320上，"新的莫妮卡萊溫斯基片段，，321上疊加了顯示區324，因此只 看得見節目322的上部。當電視節目中"新的莫妮卡萊溫斯基片段"321 開始時，機頂盒程序在顯示屏幕324中自動顯示消息，提示用戶進入 莫妮卡萊溫斯基聊天組。莫妮卡萊溫斯基聊天組可以是正在觀看該電 視節目并希望討論目前在節目中提出的關于她的問題的用戶的聊天 組。用戶可以按下其遙控器上的"聊天，，按鈕，進入該莫妮卡萊溫斯基 聊天組，或者可以按遙控器上的"取消"按鈕，移除顯示屏幕324上的 消息，返回正常的電視收看。可以這樣設計聊天服務器，使其僅在新 聞節目或者談話節目過程中支持莫妮卡萊溫斯基聊天組。或者，聊天
組可以在節目結束后繼續進行，以便參加者可以討論接下來的話題。 莫妮卡萊溫斯基聊天組以及這里所舉例的其他任何聊天組可以是文 本聊天組、音頻聊天組、視頻聊天組(無聲的或有聲的)，或者這些 聊天組形式的組合。
在圖18A中，示出了一種允許用戶電視設備的用戶加入某個聊 天組的方法的舉例。在步驟340，實現在用戶電視設備上的機頂盒程 序向用戶提供表達加入某個實時聊天組的意愿的機會。該機會可以自 動提供(例如，在節目過程中的特定時間)，或者響應用戶的提示而 提供(例如，用戶選擇屏幕上的選項，或者節目向導菜單上的選項， 表明希望查看可參加的聊天組)。實時聊天組的形式可以是文字通信、 音頻或視頻(有聲或無聲)通信，或者所述通信的適當組合。
可以用，例如，顯示屏幕，比如圖13、圖14、圖15A、圖15B 或者圖17的270、 280、 300、 500或320分別所示的顯示屏幕，或者 任何其他合適的類似屏幕，來向用戶提供表達加入聊天組的意愿的機 會。機頂盒程序也可以響應來自另一種類型的用戶接口機制(例如遙 控器上的專用聊天按鈕)的信號而向用戶提供表達加入聊天組的意愿 的機會。
用戶加入的聊天組可以由用戶確定，或者由節目向導確定。可以
向用戶提供從預先確定的可加入的聊天組的集合或者列表中選擇聊 天組的機會，就如結合圖14、圖15A和圖15B各自的顯示屏幕280、 300和500所述的。圖14的選項290向用戶提供了搜索更多的聊天組， 然后根據搜索結果選擇聊天組的機會。可以向用戶提供根據聊天主 題，或者通過輸入聊天組名稱和區別聊天組所需的其他信息，來搜索 聊天組的機會。如果需要，聊天系統可以自動判斷用戶該加入哪個聊 天組。例如，圖17的顯示屏幕320可以向用戶提供表達加入與正在 看的節目有關的聊天組的意愿的機會。如果需要，關于用戶應當加入
哪個聊天組的信息可以是，例如，基于聊天組當前參加者的數目，這 個數目可能是有限的(例如最多20人)。關于可加入的聊天組的信 息可以由電視轉播設施或者聊天服務器維護。當用戶指令特定的機頂盒程序將該用戶加入某個聊天室時，機頂盒就通知服務器，服務器然 后可以將該用戶加入下一個可用的聊天組。標識可用聊天組的信息可 以連同電視節目廣播信號一起提供給機頂盒程序，由機頂盒程序在用 戶電視設備上解碼。
在用戶表達出加入某個聊天組的意愿之后，在步驟342，聊天系 統將把該用戶加入該聊天組，并支持該聊天組，向該聊天組中的用戶 分發實時通信。例如，機頂盒程序可以與維護該聊天組的實時通信的 聊天設備聯絡一次，該聊天設備然后將該用戶加入該聊天組。在用戶 已加入該聊天組后，該聊天組就得到聊天設備(即所述聊天服務器) 的支持，用戶可以與該聊天組的其他參加者收發實時通信。步驟342 可以由電視轉播設施的或者電視頻道聊天設施的聊天設備執行，或者 由單獨的聊天設備執行。如果需要，在形成和支持聊天組方面，可以 使用電視轉播設施或者其他合適地點的設備，比如音頻或視頻橋。
現在看圖18B，圖中示出了一種允許用戶電視設備的用戶加入某 個局限于正在用戶電視設備邊的用戶的聊天組的方法的舉例。在步驟 344，實現在用戶電視設備上的機頂盒程序向用戶提供表達加入某個 聊天組的意愿的機會。該步驟的功能與如前對圖18A步驟340說明的 功能相同。
在用戶表示了加入某個聊天組的愿望之后，聊天系統會在步驟 346將該用戶加入該聊天組，并支持該聊天組，僅在在用戶電視設備 邊的聊天組成員之間分發實時通信。機頂盒程序會指令聊天設備將該 用戶加入該聊天組。所述聊天設備然后支持該聊天組，分發實時通信。 該聊天組的準入權限于在用戶電視設備邊的用戶。準入權也可以限制 在與特定電視轉播設施相連的用戶電視設備的用戶，或者是與有限數 目的電視轉播設施之一相連的用戶電視設備的用戶。
聊天設備可以監視要求進入聊天組的請求，確保聊天組的所有參 加者都在用戶電視設備邊，而不是例如在個人計算機邊。例如，聊天 設備能夠用電視轉播設施維護準入代碼，將聊天組的準入權僅限制于 用戶電視設備。每個電視轉播設施可以隨同來自其某個用戶電視設備的請求一起將準入代碼傳遞給聊天設備，從而使用戶可以加入聊天 組。加入聊天組的請求中，僅具有來自電視轉播設施的有效準入代碼 的請求才會被認可。如果需要，將對電視聊天組的準入權限制于用戶
電視設備可以這樣實現使聊天組在因特網上不能訪問。
現在看圖18C,圖中示出了允許用戶電視設備的用戶加入與用戶 正在收看的電視節目有關的聊天組的方法的舉例。在步驟348，實現 在用戶電視設備上的機頂盒程序向正在看特定電視節目的用戶提供 加入與該節目有關的聊天組的機會。圖15A的電視顯示屏幕300和圖 17的電視顯示屏幕320是機頂盒程序在用戶正在看特定節目時能如何 向用戶提供加入與該節目有關的聊天組的機會的例子。機頂盒程序可 以在節目過程中自動地，或者回應用戶的提示(例如按遙控器上的按 鈕)，而提供所述加入聊天組的機會。
在用戶表示了加入某個聊天組的愿望之后，聊天系統會在步驟 350將該用戶加入該聊天組，并支持該聊天組，僅在聊天組中正在看 同一個電視節目的成員之間分發實時通信。機頂盒程序會指令聊天設 備將該用戶加入該聊天組。所述聊天設備然后支持該聊天組，僅在聊 天組中正在看該節目的用戶間分發實時通信。如果用戶沒有調諧到播 放該電視節目的頻道，每個機頂盒程序將確保不向這些用戶提供加入 所述聊天組的機會。如果需要，用戶可以有在任何時候加入與節目有 關的聊天組的選擇權，但是， 一旦用戶表示出加入與所述節目有關的 聊天組的愿望，機頂盒程序就會調諧到該節目。
本發明的另一方面涉及向用戶提供向可能有興趣加入某個聊天 組的其他用戶發出聊天遨請的機會。聊天邀請是一個邀請其他用戶 (例如某個電視機頂盒程序或者交互式電視節目向導的用戶)加入某 個聊天組的請求。在圖19中，示出了一個舉例的聊天邀請顯示屏幕 360,該屏幕可以用來向用戶提供從一個列表中選擇可能有興趣加入 某個聊天組的其他用戶組的機會。
用戶可以選擇選項362，來向所有正在看與該用戶所看相同的電 視節目的其他用戶發送聊天邀請。聊天系統然后將該聊天邀請通過圖
1A、圖2A、圖2B或圖3所示的通信路徑和網絡分發給接收者。聊天 設備可以將其收到的發往與某個電視轉播設施相連的用戶的所有聊 天邀請分發給與該電視轉播設施相連的每一個用戶設備。然后，接收 者的用戶電視設備上的機頂盒程序過濾這些聊天邀請。如果接收用戶 正在收看與聊天邀請有關的電視節目，機頂盒程序在接收者的電視屏 幕上可以只顯示聊天邀請。用戶也可以在其機頂盒上屏蔽所有進入的 聊天邀請，或者屏蔽來自特定個人的聊天邀請。如果需要，可以這樣 設計機頂盒，使其僅告知用戶來自特定個人的聊天邀請。用戶還可以 指令其機頂盒程序僅接收與特定節目、頻道或節目類別有關的聊天遨 請。根據用戶指出的偏好，機頂盒程序就只在電視機上顯示進入的符 合所述偏好的聊天邀請。
如果需要，作為聊天邀請的潛在接收者，任何用戶都可以查看與 某個電視節目有關的所有可收到的聊天邀請。圖20的顯示屏幕380 是一個菜單格式的例子，該菜單格式可以用來向接收者提供接受某個 與當前電視節目有關的聊天遨請的機會(選項382)。顯示在顯示屏 幕380中的聊天邀請也可以是從節目單、頻道或者任何節目類別中選 取的非當前的電視節目。這種信息的顯示也可以作為選項382的一部 分。進入的聊天邀請可以顯示為一個列表，作為顯示屏幕380的一部 分。接收用戶可以選擇某個聊天邀請選項384、 386或者388,從而接 受某個聊天邀請，加入相應的聊天組。在圖20的例子中，接收用戶 可以在遙控器上輸入想接受的聊天邀請的號碼，從而加入相應的聊天 組。通過選擇選項381,用戶還可以具有在一段時間內或者無限期地 屏蔽所有進入的聊天邀請。這個功能可以允許用戶保護隱私。通過在 區域383輸入特定個人的姓名或者地址，用戶可以屏蔽來自這些人的 聊天邀請。用戶還可以設置聊天系統，使用戶的機頂盒只接收來自特 定個人的聊天邀請。用戶可以在區域390輸入這些人的姓名或者地址。 通過按遙控器上的"取消，，按鈕，用戶可以拒絕加入別人邀請其加入的 任何聊天組。
現在再看圖19，通過選擇選項364，希望發送聊天邀請的用戶可
以選擇向對發送用戶正在看的電視節目感興趣的其他用戶發送聊天
邀請。圖中選項364被突出顯示，表明發送用戶已經選擇了該選項。 發送用戶可以用遙控器上的箭頭鍵來選擇選項364。該用戶然后可以 按遙控器上的"確認，，按鈕來輸入其選擇。發送用戶可以選擇選項366， 向對當前節目的頻道感興趣的其他用戶發送聊天邀請。發送用戶也可 以選擇選項368，向對與該用戶正在看的節目類別匹配的節目類別感 興趣的其他用戶發送聊天邀請。
聊天邀請可以發送到聊天設備(例如服務器)，后者再將該聊天 遨請發送到適當的接收者。例如，聊天邀請可以發送給已經向聊天設 備或者電視轉播設施表示出有興趣接收關于特定節目、頻道或節目類 別的聊天邀請的用戶。如果需要，機頂盒程序可以在過濾過程中起作 用，所述過濾過程用來確保聊天邀請僅發送給適當的用戶。例如，如 果要把聊天邀請分發給調到頻道4的所有用戶，電視轉播設施的聊天 服務器可以將聊天邀請發送給所有的用戶，并附帶信息，指出該邀請 限于機頂盒當前調諧到頻道4的觀眾。每個接收用戶的機頂盒程序判 斷用戶是否調諧到頻道4。如果沒有，就不顯示所述聊天邀請。在服 務器端，可以進行一些過濾操作。
如果需要，用戶可以向聊天設備規定特定的聊天參數。例如，用 戶可以指出，其希望接收與特定節目、頻道或節目類別有關的聊天遨 請。用戶也可以指出，其希望在其機頂盒上屏蔽所有進入的聊天邀請， 或者屏蔽來自特定個人的聊天邀請。用戶甚至可以規定只希望接收來 自特定個人的聊天邀請。這些信息然后可以發送給聊天設備、電視轉 播設施或者電視頻道聊天設施。通過機頂盒程序提供的顯示屏幕比如 圖4所示的顯示屏幕120輸入的關于家庭用戶的偏好的資料數據可以 發送給與該家庭相連的聊天設備，以便聊天設備可以利用這些信息來 過濾與用戶感興趣的電視節目、頻道或電視節目類別有關的聊天邀 請。用這種方案，聊天設備僅將過濾后的聊天邀請發送給接收用戶。
聊天系統可以允許用戶僅向用戶個人地址簿上標記為對該聊天 邀請有關的節目、頻道或節目類別有興趣的非家庭用戶發送聊天邀
請。聊天系統可以僅過濾出地址簿上那些具有與該聊天邀請有關的節 目、頻道或節目類別匹配的偏好的用戶。其他用戶的偏好可以連同用 戶的姓名和地址一起存儲在地址簿中。機頂盒程序可以提供一個用戶
接口比如圖6所示的顯示屏幕160,來輸入所述用戶偏好信息。
通過選擇選項370,用戶可以從其地址簿上選擇其他用戶的姓 名。在這種情況下，聊天邀請只發送給用戶從其地址簿逐個選取的特 定人。這樣的聊天邀請一旦被收到，就會自動顯示在接收到該聊天邀 請的用戶的電視屏幕上。如果需要，可以這樣設計聊天系統，使其僅 具有向用戶網友名單或地址簿上的人發送聊天邀請的能力。另外，可 以這樣設計聊天系統，使得用戶僅接收來自其網友名單或地址簿上的 人的聊天邀請。針對本發明的電視聊天系統加以說明的過濾操作的功 能可以實現在一個服務器上，接收者的機頂盒上，或者發送者的機頂 盒上。
顯示屏幕360也可以提供選項372，允許用戶向可能想參加與當 前節目有關的聊天組的一個個人列表發送聊天邀請。例如，該列表中 的個人可以是與一個每周連續劇有關的聊天組的常客。當用戶確定了 每周參加者的身份后，就可以創建所述列表。
如圖21所示，顯示屏幕400可以用來在接收用戶電視屏幕的下 部顯示一個聊天邀請410。聊天邀請410疊加在用戶正在看的電視節 目上。聊天邀請410可以是透明的，以便將對看電視的用戶的干擾減 到最少。在上部408，節目仍然不受遮擋。聊天邀請410指出了邀請 接收者加入的聊天組的名稱和該聊天邀請的發送者的姓名。該聊天邀 請的接收者可以通過選擇選項402而接受該聊天邀請，加入該聊天組。 聊天邀請接收者可以選擇選項404，調到正在播放所述節目的頻道。 通過選擇選項406，聊天邀請的接收者可以拒絕聊天邀請。接收者可 以屏蔽將來來自某個人的邀請，或者說進入"保密"狀態，也就是說， 不允許任何人的任何聊天邀請進入，直到下一次重新設置。
在圖22中，示出了允許用戶電視設備的用戶創建自己和其他用 戶間的聊天組的方法的一個舉例。在步驟420，實現在用戶電視設備上的機頂盒程序向用戶提供建立與其他用戶的聊天組的機會。機頂盒
提供該機會可以采用任何合適的用戶接口。圖19的顯示屏幕360就 是一個用戶接口的例子，向用戶提供通過發送聊天邀請而與其他用戶 建立聊天組的機會。如果需要，可以用其他適宜的方案來實現步驟420 的功能。
在步驟420之后，用戶可以輸入聊天組創建信息。聊天組創建信 息可以包括，例如，聊天邀請接收者的標識，聊天組的名稱，支持該 聊天組的聊天服務器的標識，與該聊天組有關的電視節目，所述節目 播放的頻道。如果需要，這些信息中的至少一部分可以由機頂盒程序 自動插入。例如，由于機頂盒程序知道發送用戶的機頂盒所調諧的頻 道，機頂盒程序就將這個信息自動附加到聊天邀請中。機頂盒程序還 可以通過訪問數據庫(例如在機頂盒上本地存儲或者存儲在服務器上 的節目單數據庫)并利用當前時間信息(例如機頂盒或服務器用時鐘 可以訪問的時間信息)確定發送用戶正在看的是什么節目。如果需要， 可以由聊天設備或者聊天服務器將這種信息中的某些信息附加到聊 天邀請上。例如，機頂盒程序可以向聊天服務器提供信息，告知發送 用戶當前調諧在哪個頻道，聊天服務器然后就可以(從存儲在電視轉 播設施的節目單信息)確定該用戶正在看什么節目，并將該信息附加 到所述聊天遨請上。
在步驟424，聊天系統將所述聊天邀請分發給可能對加入所述聊 天組感興趣的其他用戶。該聊天邀請的實際接收者可以由聊天服務器 確定，由用戶電視設備確定，在電視轉播i殳施確定，在電視頻道聊天 設施確定，或者是上述方案的組合。如果需要，在接收者的機頂盒可 以屏蔽分發的聊天邀請(例如，如果該接收者已指令其機頂盒程序不 要接受這樣的邀請)。
在步驟426，聊天系統支持已決定加入所述聊天組的該用戶和其 他用戶的該聊天組，從該聊天組中的每個用戶向聊天組中的其他用戶 分發實時通信。可以由聊天設備比如聊天服務器支持所述聊天組。其 他用戶可以被告知該聊天組，并給予在所述聊天邀請出現在其電視屏
幕上時加入該聊天組的機會，就如圖20和圖21所示及結合這兩個附 圖所說明的那樣。決定加入聊天組的其他用戶可以是接受了所述邀請 的用戶，或者是那些此前已表示出加入某個聊天組的意愿的用戶。
在圖23中示出了建立該用戶和其他用戶的聊天組的方法的一個 舉例。在步驟430，實現在用戶電視設備上的機頂盒程序向用戶提供 表達與其他用戶建立聊天組的愿望，或者表達加入某個已有的聊天組 的意愿的機會。圖14中電視顯示屏幕280中的選項286是機頂盒程 序可以如何向用戶提供表達創建新的聊天組的愿望的機會的一個例 子。圖13中的用戶接口區274是機頂盒程序可以如何向用戶提供表 達加入某個已有的或者即將形成的聊天組的愿望的機會的一個例子。 在步驟430之后，例如通過選擇圖13中的選項276，或者選擇圖14 中的選項286，用戶表達出創建聊天組或者加入已有的或即將形成的 聊天組的意愿。用戶也可以輸入聊天組創建信息，比如聊天組的名稱。
在步驟434，聊天系統創建一個包括該用戶和決定加入的其他用 戶的聊天組。該聊天組可以是例如在某個聊天服務器上創建的新的聊 天組，該用戶可以:故加入這個新的聊天組。該聊天組也可以是該用戶 加入的已有的聊天組。
在新的聊天組的情況下，在聊天服務器上，或者用其他合適的設 備，比如音頻或視頻橋，創建新聊天組。用戶然后被加入該聊天組。 在聊天組^t創建后，已決定加入的其他用戶也4皮加入該新的聊天組。 現在，所有的用戶都能夠對聊天組中其他的參加者收發實時通信了。 步驟434可以由聊天設備(例如服務器，或者音頻或視頻橋)、用戶 電視設備上的機頂盒程序或者二者的組合來執行。
用戶然后能夠通過機頂盒程序，從他們的電視轉播設施、電視頻 道聊天設施，或者直接從所述聊天設備(例如服務器)，訪問當前可 加入的與某個電視節目或頻道有關的聊天組的一個列表。比如通過結 合圖18A和圖23說明的方法，聊天系統能夠將用戶加入某個或某些 選中的聊天組。
在圖24中，示出了響應聊天邀請將某個用戶加入某個聊天組的
一種方法的舉例。在步驟440，用戶電視設備上的機頂盒程序顯示一 個聊天邀請，邀請該用戶加入某個聊天組。在步驟442，機頂盒程序 向用戶提供表達加入該聊天組的意愿的機會。圖20的顯示屏幕380 和圖21的顯示屏幕400是機頂盒可以如何顯示聊天邀請并向用戶提 供響應聊天邀請而加入聊天組的機會的兩個例子。
在步驟442之后，當用戶決定加入某個與聊天邀請相關的聊天組 時，聊天系統就在步驟446將該用戶加入該聊天組。例如，如果聊天 組在某個聊天服務器上運行，該用戶就被鏈接到該服務器上的該聊天 組。如果該聊天組是用音頻或視頻會議設備實現的，就用所述音頻或 視頻會議設備將所述用戶連接到所述聊天組。將用戶連接到聊天組所 需的聊天組信息可以用聊天邀請提供給所述聊天設備。在用戶加入聊 天組后，該用戶就可以對該聊天組中的其他用戶收發實時通信。
在步驟448，機頂盒程序向用戶提供調諧到作為聊天主題的電視 節目的機會。圖21的選項404是可以如何向用戶提供調諧到作為聊 天主題的電視節目的機會的例子。如果用戶選擇該選項，機頂盒將自 動調諧到正在播放作為聊天主題的電視節目的電視頻道。關于哪個頻 道在播放與聊天邀請有關的節目的信息可以用所述聊天邀請提供給 用戶的機頂盒。該功能允許用戶加入聊天組，同時收看作為聊天組主 題的電視節目。步驟448是可選的，如果愿意，可以略掉。
本發明的許多功能可以用一個雙向交互式顯示遙控器來操作。圖 25示出了一個顯示遙控器的例子。顯示遙控器480包括顯示屏482， 后者可以是任何適當類型的顯示屏。用戶可以用按鍵484在聊天室中 編輯發給另一用戶的聊天消息。按按鍵484中的任何鍵，會使相應的 字母或者數字同時顯示在輸入區483中和光標491旁。用戶可以按"退 格，，鍵486刪除字母或者數字，可以按"換檔"鍵488輸入上檔字母。 用戶可以用箭頭鍵498在顯示屏482的顯示區483中移動光標。用戶 可以用圖標比如"笑臉，，圖標在顯示屏482上代表自己。顯示遙控器還 可以具有觸摸屏。某些或者全部按鍵(例如字母鍵)可以在顯示屏上 提供，而不是提供常規的按鍵。顯示遙控器進一步保障了用戶在聊天組中收發消息時的隱私。顯 示遙控器還可以用來發送和接收聊天邀請。因此所述顯示遙控器是一 種雙向交互式遙控器，用戶可以用其編輯、發送、接收和閱讀消息。
在Herringtonetal.于1999年6月11曰提交的美國臨時專利申請NO. 60/138,868中，進一步描述了一種舉例的顯示遙控器的特征。該文獻 在此全文引用，作為參考文獻。顯示遙控器也可以用來在用戶之間發 送消息。在McKissick et al.與此文件同時提交的美國專利申請NO. 60/356,245中，進一步描述了一種舉例的電視消息系統的特征。該文 獻在此全文引用，作為參考文獻。顯示遙控器也可以用來在用戶之間 發送消息。
以上僅是對本發明的原理的舉例說明。本領域技術人員可以作各 種各樣的修改而不脫離本發明的范圍和實質。
權利要求
1.一種用于提供聊天組的聊天系統，其中多個用戶電視設備(20，97，98，106，226)上的用戶可以在所述聊天組中相互通信，每個用戶電視設備通過一個通信路徑(24，99，101，103，110，224)連接到一個電視轉播設備(16，93，104，220)，該系統包括用于在每一個通信路徑(24，99，101，103，110，224)上用所述電視轉播設備提供顯示在所述用戶電視設備上的電視節目的裝置；用于向該用戶電視設備上的用戶提供觀看與該電視節目有關的當前可用的多個聊天組的列表、并選擇所述聊天組中的一個聊天組以便加入到該聊天組中的機會的裝置，所述列表是從存儲設備(14，22，88，91)發送的；以及用于通過在所述通信路徑(24，99，101，103，110，224)上實時分發該聊天組中的用戶的每一個用戶電視設備(20，97，98，106，226)之間的實時通信來支持用戶所選擇的聊天組的裝置。
2. 如權利要求l所述的系統，還包括用于向用戶提供阻止從至 少一個其他用戶發出的詢問該用戶是否希望加入該聊天組的聊天邀 請的機會的裝置。
3. 如權利要求l所述的系統，還包括用于向用戶提供僅允許一 個從至少一個其他用戶發出的詢問該用戶是否希望加入該聊天組的 聊天邀請的機會的裝置。
4. 如權利要求l所述的系統，其中所述用于支持聊天組的裝置 還包括用于在連接到不同電視轉播設備(84， 108)上的用戶電視設 備(20， 106)的用戶之間分發實時通信的裝置。
5. —種用于提供聊天組的聊天系統，其中一個用戶電視設備 (20， 97， 98， 106， 226 )上的用戶可以與該聊天組中的其他用戶進行通信，該用戶電視設備通過一個通信路徑(24， 99， 101， 103， 110， 224)連接到一個電視轉播設備(16， 93， 104, 220)，該系統包括 用于在所述通信路徑(24， 99， 101， 103， 110， 224)上從存儲設備(14， 22, 88， 91， 92, 102， 222)接收聊天信息數據的裝置， 所述聊天信息數據包括與電視節目有關的當前可用的多個聊天組的 列表；用于存儲所述列表的裝置；用于接收某個特定電視節目的第一用戶選擇的裝置；用于判斷所述列表中是否存在對于該特定電視節目可用的至少 一個聊天組的裝置；用于當判斷出所述列表中存在對于該特定電視節目可用的聊天 組時向用戶提供加入該聊天組的機會的裝置；用于接收加入該聊天組的第二用戶選擇的裝置；以及用于通過所述通信路徑(24， 99， 101， 103, 110， 224)向和所 述電視轉播設備(16， 93， 104， 220)通信或位于其上的聊天設備(22， 88， 90， 91, 92， 102， 222)發送和接收用于該聊天組的實時通信的 裝置。
6. 如權利要求5所述的系統，還包括用于向用戶提供僅向當前 觀看該特定電視節目的其他用戶發送聊天邀請的機會的裝置。
7. 如權利要求5所述的系統，還包括用于向用戶提供記錄聊天 會話的機會的裝置。
8. —種用于允許在第一個用戶電視設備(20, 84， 97， 98， 106，108， 226)上的用戶與在第二個用戶電視設備(20， 84, 97， 98， 106，108， 226)上的接收方建立聊天會話的方法，其中第一和第二個用戶電視設備被連接到一個電視轉播設備(16, 80, 93， 104， 220)，并且其中第 一和第二個用戶電視設備分別通過第 一個通信路徑(24， 82，86, 99， 101， 105， 110， 112， 114， 224)和第二個通信路徑(24，82， 86， 99， 101, 105， 110， 112， 114, 224)被連接到一個聊天i殳備(22， 88， 90， 91， 92， 102， 222)，所述電視轉播設備與所述聊天設備進行通信；該方法包括在第一個和第二個通信路徑上用所述電視轉播設備提供顯示在所述第一個用戶電視設備上并包括與電視有關的分類的電視節目；向所述用戶提供在第一個用戶電視設備處選擇第二個用戶電視 設備上的接收方以加入該用戶所選擇的聊天組的機會，該聊天組是基于所述與電視有關的分類；通過第 一個通信路徑從所迷用戶接收對接收方的選擇；當接收到對接收方的選擇時，從所述聊天設備向接收方發送加入 該聊天組的聊天邀請，該聊天邀請通過第二個通信路徑被發送；判斷接收方是否已經接受該聊天邀請；并且當判斷出接收方已經接受了該聊天邀請時，通過在第一和第二個 通信路徑上分發所述用戶和接收方之間的實時通信來支持該聊天組 和用戶所選的接收方。
9. 如權利要求8所述的方法，還包括為同時進行的多個聊天會 話基本上實時地分發所述用戶與接收方之間的通信。
10. —種用于允許在第一個用戶電視設備(20， 84, 97， 98， 106， 108， 226)上的用戶與在第二個用戶電視設備(20， 84, 97， 98， 106， 108， 226)上的接收方建立聊天會話的系統，其中第一和 第二個用戶電視設備被連接到一個電視轉播設備d6， 80, 93， 104, 220)，并且其中第一和第二個用戶電視設備分別通過第一個通信路 徑(24， 82, 86， 99， 101， 105， 110， 112， 114, 224)和第二個通 信路徑(24， 82， 86， 99， 101， 105， 110， 112， 114， 224)被連接 到一個聊天設備(22, 88， 90, 91, 92， 102, 222)，所述電視轉播 設備與所述聊天設備進行通信，該系統包括用于在第一個和第二個通信路徑上用所述電視轉播設備提供電 視節目的裝置，該電視節目被顯示在所述第一個用戶電視設備上并包 括與電視有關的分類；用于向所述用戶提供在第一個用戶電視設備處選擇第二個用戶 電視設備上的接收方以加入該用戶所選擇的聊天組的裝置，該聊天組 是基于所述與電視有關的分類；用于通過第一個通信路徑從所述用戶接收對接收方的選擇的裝置；用于當接收到對接收方的選擇時，從所述聊天設備向接收方發送 加入該聊天組的聊天邀請的裝置，該聊天邀請通過第二個通信路徑被發送；用于判斷接收方是否已經接受該聊天邀請的裝置；以及用于當判斷出接收方已經接受了該聊天邀請時，通過在第一和第二個通信路徑上分發所述用戶和接收方之間的實時通信來支持該聊天組和用戶所選的接收方的裝置。
11. 如權利要求io所述的系統，還包括用于為同時進行的多 個聊天會話基本上實時地分發所述用戶與接收方之間的通信的裝置。
12. —種用于向用戶電視設備(20， 97， 98， 106， 226)上的 用戶提供加入聊天系統中的一個聊天組的機會的方法，其中多個用戶 電視^殳備(20， 97， 98， 106， 226 )上的用戶可以和該聊天組中的其 他用戶通信，每個用戶電視設備通過一個通信路徑(24， 99， 101, 103， 110， 224 )連接到一個電視轉播設備(16， 93， 104， 220 ), 該方法包括在每一個通信路徑(24， 99， 101， 103, 110, 224)上用所述電 視轉播設備提供電視節目，并向用戶電視設備上的用戶顯示電視節 目5向用戶電視設備上的用戶自動顯示識別一個與正在播放的電視 節目有關的聊天組的消息；從用戶接收加入到該聊天組中的指示；并且響應于該指示，通過在通信路徑(24， 99, 101， 103， 110， 224)支持所述聊天組。
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13. 如權利要求12所述的方法，其中向用戶電視設備上的用 戶自動顯示所述消息發生在該電視節目的某個特定片斷被播放時。
14. 如權利要求12所述的方法，其中向用戶電視設備上的用 戶自動顯示所述消息發生在用戶調到當前正在播放該電視節目的某 個特定片斷的頻道時。
15. 如權利要求12所述的方法，其中支持所述聊天組包括在 與該聊天組有關的電視節目期間支持該聊天組。
16. —種用于向用戶電視設備(20， 97， 98， 106， 226)上的 用戶提供加入一個聊天組的機會的系統，其中多個用戶電視設備(20, 97， 98， 106， 226)上的用戶可以和該聊天組中的其他用戶通信，每 個用戶電視i殳備通過一個通信路徑(24, 99， 101， 103， 110， 224) 連接到一個電視轉播設備(16， 93， 104, 220),該系統包括用于在每一個通信路徑(24， 99， 101， 103， 110, 224)上用所 述電視轉播設備提供電視節目并向用戶電視設備上的用戶顯示電視 節目的裝置；用于向用戶電視設備上的用戶自動顯示識別一個與正在播放的電視節目有關的聊天組的消息的裝置；用于從用戶接收加入到該聊天組中的指示的裝置；以及 用于響應于該指示，通過在通信路徑(24, 99， 101， 103， 110，224 )上在該聊天組中的用戶的用戶電視設備之間實時地分發實時通信來支持所述聊天組的裝置。
17. 如權利要求16所述的系統，其中向用戶電視設備上的用 戶自動顯示所述消息發生在該電視節目的某個特定片斷被播放時。
18. 如權利要求16所述的系統，其中向用戶電視設備上的用 戶自動顯示所述消息發生在用戶調到當前正在播放該電視節目的某個特定片斷的頻道時。
19. 如權利要求16所述的系統，其中用于支持所述聊天組的 裝置包括用于在與該聊天組有關的電視節目期間支持該聊天組的裝 置。
全文摘要
本發明公開了一種電視方法，允許電視觀眾在看電視時加入與其他電視觀眾的聊天組中的實時通信。電視方法的用戶可以加入與正在看相同的電視節目或頻道的其他用戶的通信。系統允許通過電視轉播設施在用戶電視設備之間傳送聊天組中的實時通信。本發明的電視方法允許加入與用戶可能感興趣的電視節目、頻道或節目類別有關的聊天組。實時通信可以是文本通信、音頻通信或者視頻通信。所述電視方法也可以允許用戶發送聊天邀請，邀請其他用戶加入某個聊天組。系統還允許用戶建立允許電視觀眾加入的聊天組。所述電視方法可以基于交互式電視節目向導或者實現在機頂盒上的機頂盒程序。
文檔編號H04N7/16GK101198048SQ20071030591
公開日2008年6月11日 申請日期1999年8月26日 優先權日1998年8月26日
發明者威廉·L·托馬斯, 帕梅拉·L·邁克斯基, 托比·德威斯, 邁克爾·D·埃利斯 申請人:聯合視頻制品公司