專利名稱：使用含不可用媒資的媒資池提供及接收立即響應媒資的制作方法
技術領域：
本發明是關于向用戶提供媒資以及接收這樣的媒資。尤其，本發明是關于提供立即響應視頻媒資，以及接收這樣的立即響應視頻媒資。
背景技術：
當前的視頻點播(VOD)系統一般提供某個固定集合的視頻媒資，由用戶消費。某個頭端系統將這些媒資存儲在一個或多個數據存儲設備上，并提供給用戶一個可用視頻媒資的列表。用戶可以使用多種搜索策略來在該可用媒資列表中瀏覽，例如通過輸入一個與某個所需要媒資相關的關鍵詞。用戶可以購買任何符合該用戶興趣的視頻媒資。頭端系統通過向該用戶傳送所購買視頻媒資來回應。
由頭端系統提供的數據存儲設備一般存儲著某個相對有限集合的可用視頻媒資，因而能提供用戶一個相應的可用視頻媒資的有限列表以供選擇。其結果是，用戶可能掃描了該視頻媒資列表，卻發現某個所需要的片子并未包含在該列表中。該系統不能提供訂購一個并未在可用媒資列表中提供的媒資。如果用戶的購買嘗試被以這種方式反復阻礙，則該用戶可能對該VOD系統變得不滿意，并且潛在地有可能停止使用該VOD系統。用戶的不滿還會為提供這些視頻媒資的商業實體帶來負面的影響，因為每次一個有意愿的購買者無法找到所需要的視頻媒資，該實體就失去一次銷售。
因此，在相關領域中就有對某種向用戶提供立即響應媒資(如立即響應視頻媒資)的更有效率從而潛在地更有利的方法的示例性的需求。
發明內容
在某種示例性實現中，描述了一種提供媒資的方法。該方法包括向用戶提供關于某個媒資池中至少一個媒資的信息，該媒資池包括一個可用媒資的子集和一個不可用媒資的子集，而后接收一個對該媒資池的媒資的用戶請求，以定義所請求的媒資。該方法進一步包括確定該所請求的媒資是(a)在可用媒資子集內；還是(b)在不可用媒資子集內。當所請求媒資在可用媒資子集內時，該方法進一步包括向用戶立即提供該所請求的媒資。當所請求媒資在不可用媒資子集內時，該方法進一步包括在對該所請求媒資的許多請求超過某個閾值時提議向用戶提供該所請求媒資。
在另一種示例性實現中，一種提供立即響應媒資的方法包括了確定某個所請求的媒資是情況(a)沒有實質延遲而可用；還是情況(b)在某個延遲后可用；還是情況(c)不可用。在情況(a)下，該方法將該所請求的媒資提供給用戶。在情況(b)下，該方法將詢問用戶是否希望在某個延遲后再接收該所請求的媒資。在情況(c)下，該方法將記錄對該所請求媒資的該次用戶請求。
在某個示例性實現中，上述的方法提供給用戶一個相對龐大的媒資池以選擇，并提供一種使某個被經常請求的媒資子集對用戶可用的策略。因而，這些方法增加了用戶找到并購買某個滿足該用戶興趣的媒資的機會。其結果是，這些方法也就潛在地增加了某種媒資傳送服務的收益，也就是通過減少不能由該服務滿足的用戶請求的數量。
本發明還描述了相關的裝置和系統。
圖1顯示了一個用于實現在此所描述的某種視頻點播(VOD)傳送技術的示例性系統；圖2顯示了在圖1系統中所使用的一個VOD數據庫和一個主列表數據庫；圖3顯示了一幅描述該VOD傳送技術的示例性流程圖；圖4顯示了在某種用戶觀看設備上的某個媒資列表的表現；圖5顯示了通知用戶所請求媒資可以在某個延遲后提供的消息的表現；圖6顯示了通知用戶所請求媒資不可用的消息的表現；圖7顯示了通知用戶以前所請求媒資現在可用以觀看的消息的表現。
在整個說明書及附圖中，相同的數字用以指同樣的部件及特征。100系列數字指最初在圖1中出現的特征，200系列數字指最初在圖2中出現的特征，300系列數字指最初在圖3中出現的特征，以此類推。
發明詳細描述本發明描述了一種向用戶提供立即響應視頻媒資(如影片)以供在用戶的電視機(或其它觀看設備)上觀看的視頻點播(VOD)技術。然而，在此所描述的特征還可用于將其它媒資傳送給用戶，如音頻媒資(如音樂)、應用程序媒資(如游戲)、圖像媒資(如JPEG或GIF圖像)，以及其它媒資。在某種應用中，用戶必須付費來接收視頻媒資。在另一應用中，視頻媒資則免費提供。
A.VOD傳送系統的示例性實現在此所描述的VOD技術可以用許多不同種類的系統基礎設施來實現。舉例來說，VOD技術可以在某種相對傳統的安排的環境中實現，其中一個頭端站點使用傳統的廣播策略(如衛星傳輸、線纜傳輸等)將節目和/或相關的節目數據散布給用戶。另一種方式是，VOD技術也可以在另一種安排的環境中實現，其中頭端站點使用諸如互聯網協議(IP)網絡的數字網絡將節目和/或相關的節目數據散布給用戶。另一種方式是，VOD技術還可以在另一種安排的環境中實現，其中本地存儲機制將節目和/或相關的節目數據散布給用戶(例如，其中本地存儲機制可以是在用戶的控制下，并且位于用戶處)。而且還可以使用其它策略，包括組合不同類型策略的特征的多種混合安排。舉例來說，在某個示例性實現中，用戶可以從一個IP網絡源接收節目列表數據，如電子節目指南(EPG)數據，而從傳統的衛星或線纜傳輸路徑接收實際的節目。
圖1顯示了用于實現在此所描述的VOD技術的示例性及非限制性的系統100。概括來說，系統100包括位于某個頭端站點(或多個分布的頭端站點)的頭端基礎設施102。頭端基礎設施102經由傳輸機制106與一個或多個客戶端相連，包括示例性的客戶端104。傳輸機制106可以由在頭端基礎設施102和客戶端104之間提供雙向通訊的傳統線纜通訊基礎設施、衛星通訊基礎設施、數字網絡通訊基礎設施(如互聯網等)、或這些基礎設施的組合來構成。用戶108經由客戶端104與由頭端基礎設施102提供的視頻媒資互動，例如，通過在視頻媒資列表中瀏覽、選擇某個視頻媒資、購買某個視頻媒資、以及而后接收(如觀看)某個視頻媒資。
客戶端104可以包括一個與觀看設備112如電視機相連的機頂盒110。在某種應用中，機頂盒110可以由一個與觀看設備112可通訊地相連的單獨模塊來構成。在另一個實現中，由機頂盒110所提供的功能可以結合到觀看設備112的控制板上去。盡管沒有特別例示，但在任何情況下，機頂盒110都可以包括傳統的計算硬件，包括一個或多個通訊接口、一個或多個處理器、存儲器(如RAM、ROM、盤片存儲等)、總線等。存儲器可以存儲用于向用戶108提供服務的多種應用程序。在某個實現中，機頂盒110被配置成“弱”客戶端，意味著提供VOD服務中的大量處理任務將分配給頭端基礎設施102。在另一個實現中，提供VOD服務中的一個任務子集可以在本地的機頂盒110中實現。在任一情況下，存儲在機頂盒110中的程序代碼可以從機頂盒110所提供的永久存儲器(如ROM、閃存等)中取得，從機頂盒110所提供的可移動存儲媒體中取得，從頭端基礎設施102下載，以及/或從某些其它程序源取得。
頭端基礎設施102包括一個用于執行其任務的模塊集合。每個模塊都可以實現成包括傳統計算機硬件(如一個或多個處理器、存儲器、通訊接口、總線邏輯等)的單獨處理單元。另一種方式是，一個模塊集合也可以實現成在單個數據處理單元中的各自的程序模塊。這些模塊可以用點對點通訊鏈路(如硬聯線的和/或無線的鏈路)或用數字網絡連接到一起。
開頭，頭端基礎設施102包括一個VOD服務器系統114。VOD服務器系統114包括一臺或多臺VOD服務器。也就是說，在圖1的示例性情況中，VOD服務器系統14包括VOD服務器A、VOD服務器B和VOD服務器n。還可以提供更多的(或更少的)服務器。盡管沒有示出，但每臺視頻服務器可以包括一個與之相關聯的數據庫，用于存儲一個視頻媒資(即影片、游戲等)的集合。在某個實現中，不同的商業供應商維護著不同的視頻服務器。因此，VOD服務器系統114可以包括使用各自不同協議來存儲及訪問視頻媒資的視頻服務器的集合。可以用來實現VOD服務器系統114的示例性技術包括由馬薩諸塞州Maynard的SeaChangeInternational公司提供的視頻服務器技術、由喬治亞州Atlanta的ConcurrentComputer Corporation公司提供的視頻服務器技術等。
頭端基礎設施102還包括一個VOD驅動器115的集合，包括示例性的與VOD服務器A交互作用的VOD驅動器A、與VOD服務器B交互作用的VOD驅動器B以及與VOD服務器n交互作用的VOD驅動器n。這些驅動器被配置成使用由它們各自服務器所使用的協議來與它們各自的服務器相連接。
VOD接口管理模塊116與VOD服務器系統114交互作用。特別的是，VOD接口管理模塊116執行的一個功能是確定VOD服務器系統114中的不同VOD服務器在給定時間可用的視頻媒資的列表。它可以通過周期性地輪詢VOD服務器系統114以確定其包含哪些視頻媒資來執行這個任務。另一種方式是，VOD服務器系統114在載入了一個新的視頻媒資、刪除了一個視頻媒資等時，可以通知VOD接口管理模塊116。VOD接口管理模塊116執行的另一個功能是在用戶購買了某個視頻媒資時，協調從VOD服務器系統114獲取并播放該視頻媒資。在某個實現中，每個視頻媒資包括一個標識VOD服務器的ID，從該VOD服務器中可獲取該視頻媒資。這樣，VOD接口管理模塊116可以通過確定與某個媒資相關聯的ID而后聯絡與該ID所關聯的VOD服務器，來獲取該媒資。
VOD數據庫118包括一個或多個存儲設備，用于存儲由VOD服務器系統114中的不同VOD服務器提供的視頻媒資的列表。在某個實現中，VOD數據庫118可以存儲關于可用的視頻媒資的描述性信息，包括標題、演員信息、分級信息、價格信息等。這樣的信息被稱為電子節目指南(EPG)數據。在另一個實現中，VOD數據庫118還可以接收并存儲這些視頻媒資本身(或它的某些子集)，這樣就不需要VOD接口管理模塊116與VOD服務器系統114交互作用以獲取這些視頻媒資。
頭端站點基礎設施102還包括一個主列表數據庫120，它包括用于存儲視頻媒資的一個主列表的一個或多個存儲設備。視頻媒資的主列表一般比VOD數據庫118提供的視頻媒資列表更具包容性。舉例來說，在某種情況下，存儲在主列表數據庫120中的視頻媒資主列表可以包括在動作片制作的整個歷史上為商業發行所制作的每部影片。因此，在這種情況下，VOD數據庫118中列出的視頻媒資將只包括在主列表數據庫120中列出的視頻媒資的一小部分。當然，也可以使用較少包容性的主列表。
媒資列表導入模塊122向主列表數據庫120提供媒資信息。它可以從一個或多個第三方媒資信息提供者那里獲取媒資信息。舉例來說，媒資列表導入模塊122可以通過互聯網與提供媒資信息的服務交互作用，以獲取媒資信息。第三方提供者可以免費提供媒資信息，也可以對這些信息收費。媒資列表導入模塊122可以在預定的時間采集這些媒資信息。另一種方式是，第三方提供者可以周期性地，或者在媒資信息發生變化時，將媒資信息獨立下載到媒資列表導入模塊122。
頭端基礎設施102可以使用其它技術來將媒資信息輸入主列表數據庫120。在某個實現中，運營頭端基礎設施102的商業實體可以使用某種數據輸入機制(未示出)(如與主列表數據庫120相連的計算機工作站)將媒資信息直接輸入主列表數據庫120。在另一個實現中，VOD接口管理模塊116可以將媒資信息直接提供給主列表數據庫120。舉例來說，當VOD服務器系統114提供了一個新的媒資時，VOD接口管理模塊116可以被配置成將關于該新媒資的媒資信息轉發給主列表數據庫120。用一種策略，主列表數據庫120可以被配置成保留通過上述過程搜集的媒資信息，即使媒資本身之后可能已被從VOD服務器系統114中刪除。因此，通過這一過程，可以預期存儲在主列表數據庫120中的媒資信息將隨時間而增長，而存儲在VOD服務器系統114中的媒資集合則隨時間而變化。換句話說，在這一實現中，主列表數據庫120保持著由VOD服務器系統114在某個時間段所提供的媒資的永久的日志。
VOD應用模塊124和數據傳送模塊126從VOD數據庫118和主列表數據庫120接收媒資信息，并經由傳輸機制106將這些媒資信息廣播給用戶。更特別的是，VOD應用模塊124向客戶端104提供不同的界面頁，使客戶端104能與頭端基礎設施102交互作用。這些頁中的某一頁可能包含一個從VOD數據庫118和主列表數據庫120列出的視頻媒資中采集到的視頻媒資的全面的列表。換句話說，該全面的列表是從VOD數據庫118和主列表數據庫120中采集的視頻媒資的并集。這些頁中的另一頁可能僅提供一個(如按VOD數據庫118中條目所反映的)當前可用的媒資的列表。在另一個實現中，VOD應用模塊124可以提供一個允許用戶通過指定所需要媒資的特征或屬性(如媒資的標題、在該媒資中出現的男女演員，諸如此類)來檢索所需要媒資的界面。在某種情況下，VOD應用模塊124可以提供滿足所指定特征或屬性的媒資的全面的列表，該全面的列表可以包括可用和不可用的媒資。在另一情況下，VOD應用模塊124可以僅提供滿足所指定特征或屬性的可用媒資的列表。數據傳送模塊126包括通過傳輸機制106向客戶端104實際傳輸數據的功能，如執行多種數據格式化和數據格式轉化操作的功能等。
VOD網關模塊128從客戶端104接收用戶108的請求，并回應該用戶108的請求，協調向該客戶端104提供視頻媒資。舉例來說，如上所述，VOD應用模塊124與數據傳送模塊126協力，可以廣播從VOD數據庫118和主列表數據庫120中采集的視頻媒資的主列表。而且，也如上所述，用戶108可以有目的地從VOD數據庫118和主列表數據庫120中請求特定的信息。VOD網關模塊128協調對這些請求的接收，并在回應中協調向客戶端104提供適當的媒資信息。而且，VOD網關模塊128可以協調對某個視頻媒資的播放，包括處理用戶108對購買該視頻媒資、快進播放該視頻媒資、倒轉播放該視頻媒資、停止播放該視頻媒資等的請求(如果適當配置)。
請求數據庫130包括用于存儲用戶對視頻媒資的請求的一個或多個存儲設備。舉例來說，頭端基礎設施102可能不能提供用戶所請求的每個視頻媒資。請求數據庫130可以存儲尚未由頭端基礎設施102滿足的請求。更為熱別的是，請求數據庫130可以(如，通過提供所請求視頻媒資的標題，或其它標識性信息)記錄被請求的視頻媒資的標識，以及請求該視頻媒資的用戶。
通知模塊132向客戶端104發送多種通知。舉例來說，用戶108可能請求某個并非立即可用的視頻媒資。如果該媒資變得可用時，通知模塊132可以向用戶108轉發一個消息，通知該用戶108該媒體已可用。如果適當配置機頂盒110，則通知模塊可以觸發激活在機頂盒110控制板上的某個消息燈(未示出)，而該消息燈提醒用戶108有一個轉發來的消息正等待該用戶查看。
最后，VOD開帳模塊134處理與視頻媒資購買相關聯的帳目。在某種情況下，視頻服務器系統114中的所有視頻服務器都由一個商業實體來提供和維護。在這種情況下，開帳模塊134不需要提供與不同視頻服務器相關聯的特定帳目。在另一情況下，不同的商業提供者維護著各自不同的視頻服務器。在這一情況下，開帳模塊134可以包括為每臺視頻服務器保持適當開帳記錄的功能。而在另一個實現中，每臺視頻服務器可以維護其各自的開帳模塊。還有其它的開帳安排也是可能的。舉例來說，如將要描述的那樣，頭端基礎設施102包括在多種境況下向用戶提供折扣以誘使用戶購買媒資的功能。開帳模塊134可以包括管理與這些折扣關聯的帳目的功能。在執行這一任務中所涉及的特定帳目將根據在與頭端基礎設施102相關聯的潛在的多個商業參與者之間支配成本和財務利益分配的契約安排而變化。
圖2顯示了在VOD數據庫118和主列表數據庫120之間的示例性關系。VOD數據庫118存儲在VOD服務器系統114上當前可用的視頻媒資的一個列表202。主列表數據庫120一般存儲由第三方來源提供的視頻媒資的一個更全面的主列表204。在圖2所示的情況中，當前可用媒資的列表202是主列表數據庫120提供的視頻媒資的主列表204的一個子集。換句話說，在該示例性情況中，VOD數據庫118列出的每個媒資也都在更具包容性的主列表數據庫120中出現。這是一般的情況，但也并非必須如此。舉例來說，在另一實現中，VOD數據庫118可以標識一個或多個因無論何種原因而并未包括在視頻媒資的主列表204中的視頻媒資。
在某一示例中，VOD數據庫118被實現成與主列表數據庫120分離的某個數據存儲設備。在另一示例中，VOD數據庫118和主列表數據庫120被實現在同一存儲設備上，如作為單個物理存儲設備內的不同記錄部分。
B.提供和接收視頻媒資的示例性方法圖3顯示了使用圖1中所示系統100來提供視頻媒資的示例性方法300。該方法包括第一系列步驟(分組在圖3的左側)，關于由用戶對某個視頻媒資的請求所引發的動作。該方法還包括第二系列步驟(分組在圖3的右側)，關于由頭端基礎設施102在并不必然由用戶請求決定的時間所執行的動作。舉例來說，分組在圖3右側的動作可以由頭端基礎設施102在預定的“脫線”時間執行，如每周一次、每月一次等。
開始，步驟302接收用戶108對某個視頻媒資的請求。這樣一個請求可以反映出該用戶108已經檢查了由頭端基礎設施102發送來的視頻媒資列表，并已從該列表中選擇了一個媒資。另一種方式是，這一請求可以反映出該用戶108已經對某個特定視頻媒資進行了有目的的查詢，接收到了關于該視頻媒資的信息，并隨后選擇購買了該視頻媒資。
在步驟304，頭端基礎設施102確定所請求的視頻媒資是否可用于由該用戶108立即消費。在這里，“立即”一般意味著該媒資無顯著的延遲就可用。“立即”可以對應于感覺為實際上瞬時的時間流逝，或可以對應于持續幾秒、幾分等的可感知的時間流逝。由什么構成“立即”一般可以反映出用戶的期望。如果用戶108被告知某個視頻媒資是可用的并將“立即”提供，則該用戶118可能期望某些短暫的延遲，但一般不會期望某個長的延遲。
如果該視頻媒資被確定是立即可用的，則步驟306播放該視頻媒資。視頻媒資的播放可以向用戶推送該視頻媒資流、將完整的視頻媒資下載給用戶、解鎖本地存儲在客戶端的視頻媒資，或某些其它播放技術。某個視頻媒資“立即可用”一般表示該媒資可以容易地從VOD服務器系統114或者，在另一實現中從VOD數據庫118本身(也就是說，假定系統100被配置成將視頻媒資存儲在VOD數據庫118中)獲得。
在步驟308中，如果頭端基礎設施102確定所請求的視頻媒資不是立即可用的，則頭端基礎設施102再確定該所請求的視頻媒資是否可以在某一延遲后提供，如在一個或兩個小時后。舉例來說，頭端基礎設施102可能確定該所請求的視頻媒資在VOD服務器系統114中存在，但當前并沒有排隊成可立即由VOD服務器系統114提供，因而只能在某個預先確定的延遲后提供。在另一實現中，頭端基礎設施102可能確定該所請求的視頻媒資在VOD服務器系統114中不存在，但可以在某個預定的時間量內從另一個來源獲得。舉例來說，提供頭端基礎設施102的商業實體可能擁有已經存在的契約安排，允許其在某個預定的時間量內從(如，經由互聯網、衛星傳輸或某些其它傳輸路徑或傳輸路徑的組合而可用的)一個或多個合作伙伴來源接收視頻媒資。舉例來說，對某個媒資的請求可以通過互聯網(或其它數字網絡)傳送給某個合作伙伴，而后該媒資本身可以由該合作伙伴經由某種衛星或傳統線纜傳輸路徑來發送。
如果頭端基礎設施102確定所請求的視頻媒資可以在某個預定的延遲內變得可用，則其向客戶端104的用戶108傳送一個消息，通知該用戶108這一事實。在步驟310中，頭端基礎設施102還詢問用戶108以確定該用戶108是否仍要選擇該所請求的視頻媒資以作延遲觀看(如在一個或兩個小時后)。為了促使用戶108即使有延遲仍購買該媒資，頭端基礎設施102可以配置成對該所請求的媒資提供某個折扣，如在原價上減除25％、在原價上減除50％等。
如果用戶108接受該提議，則在步驟312中，頭端基礎設施102在某個延遲后播放該所請求的媒資。如果用戶108不接受該報價，則在步驟314中，頭端基礎設施102在請求數據庫130中寫入一個條目，表示該用戶108對某個視頻媒資作了一次請求，但該所請求的視頻媒資并未發送。換句話說，請求數據庫130記錄一次未滿足的用戶請求的發生。
回到判定步驟308，有可能即使在延遲后，頭端基礎設施102也根本不能(或不愿)提供該所請求的視頻媒資。舉例來說，頭端基礎設施102可能確定該所請求的視頻媒資無法由VOD服務器系統114提供，而且進一步也無法在頭端基礎設施102現能訪問的其它服務器系統中提供。在這一情況下，頭端基礎設施102再一次記錄了用戶對某個頭端基礎設施102無法滿足的特定視頻媒資作了一次請求的事實。對這一未滿足的請求的指示被存儲(如記錄)在請求數據庫130中，并且用戶108被告知該所請求的媒資不可用，如通過一個由頭端基礎設施102發送給客戶端104的消息。
如上面所解釋的那樣，在圖3右側的步驟組是關于處理存儲在請求數據庫130中的未滿足請求的。在步驟316中，頭端基礎設施102檢查請求數據庫130以確定對某個未能由頭端基礎設施102滿足的特定的視頻媒資是否已有顯著數量的請求。舉例來說，如在步驟318中所反映的那樣，頭端基礎設施102可以確定在預定的可配置的報告時期(如一個月)內，對某個特定視頻媒資的請求數量是否超過了某個預定的閾值(如25次請求)。這一判定可以由頭端基礎設施102自動執行，也就是說，可以通過周期性地掃描請求數據庫130中的記錄，合計對相同視頻媒資的請求，以及將所合計的請求與預定的各閾值相比較來完成。另一種方式是，步驟318可以反映系統操作人員作的商業判斷，這個人“手動地”查看請求數據庫120中的請求，并判定最近對一個或多個視頻媒資是否有顯著的興趣。
在步驟320中，如果對某個不可用的視頻媒資存在顯著的興趣，則頭端基礎設施102可以使這一視頻媒資對客戶端可用。這一任務可以通過將該視頻媒資物理上傳送并載入到VOD服務器系統114來執行。另一種方式是，這一任務可以通過與該不可用媒資的當前提供者達成某種契約安排，而該契約安排允許頭端基礎設施102的用戶可能立即也可能在某種延遲后訪問該視頻媒資來執行。
在步驟326中，頭端基礎設施102向所有以前曾經請求該視頻媒資的用戶發送一個消息。這一消息通知這些用戶該視頻媒資現在可用于觀看。如在步驟324中所反映的那樣，該消息還可以詢問用戶是否要購買該媒資以立即(或可能在某一預定的延遲后)消費。更為特別的是，請求數據庫130標識以前請求過該視頻媒資的用戶群，從而定義將要接收該消息的用戶群。在某一實現中，頭端基礎設施102設定一個在將要接收該消息的用戶群中截取成員資格的取舍時期，如將成員資格限制在那些在前一個月內、前兩個月內等請求過該視頻媒資的用戶群中。而且，為了促進新近可用的視頻媒資的銷售，頭端系統可以以某種折扣(如在原價上減除25％、在原價上減除40％等)提供該視頻媒資。
在步驟326中，如果用戶希望購買已經可用的該視頻媒資，則頭端基礎設施102播放該所請求的視頻媒資。從這一接合點開始，該視頻媒資的狀態不再是不可用，而或是“立即可用”，或是“在某一延遲后可用”。因此，頭端基礎設施102就能夠將該新近可用的視頻媒資提供給那些以前請求過它的用戶，以及可能在將來請求該媒資的用戶。然而，在另一實現中，頭端基礎設施102并不將新近可用的視頻媒資以某種折扣提供給后續的請求者。
執行上述步驟的判定邏輯電路可以分布在圖1中所示的多個模塊上，或可以實現在單個模塊中。舉例來說，在某一示例性實現中，VOD應用模塊124和/或VOD視頻網關模塊128可以包括用于確定某個所請求的媒資是立即可用，在某一延遲后可用，還是不可用的邏輯電路。
上述的方法可以以不同的方式來修改。舉例來說，上述的方法主要是在基于所記錄的對某個不可用媒資的請求的數量來將該媒資的狀態從“不可用”改變到“可用”的環境中來討論的。但是，同樣的過程也能被用以將某個媒資的狀態從“延遲后可用”提升到“立即可用”。也就是說，如上面所述的那樣，頭端基礎設施102可能提議在某個延遲后向用戶提供某個媒資，但該用戶可能拒絕這一提議(如見步驟310)。請求數據庫130也記錄被拒絕的提議。頭端基礎設施102可以根據在某個預定的可配置的時間段內(如在一周、一月、一年內)在請求數據庫130中所記錄的被拒絕的提議的數量來決定使某個具“延遲后可用”狀態的媒資更容易地可用(如“立即可用”)。
在另一種改變中，請求數據庫130還可以存儲對在某一延遲后提供的媒資的請求。也就是說，在請求數據庫130中的這些條目反映了用戶接受由頭端基礎設施102提供某個延遲的媒資的提議的情況。如果對這些延遲的媒資有顯著數量的請求，則頭端基礎設施102可以將這些媒資的狀態從“延遲后可用”改變到“立即可用”。
在另一種改變中，頭端基礎設施102還可以包括確定可用的媒資是否被用戶經常選擇及購買的自動和/或手動的判定。這可以通過記錄用戶對媒資所作的所有請求(包括那些已被立即滿足的請求)來執行。如果有某個特定的媒資在某個給定的時間段中請求率很低，則頭端基礎設施102可以將這一媒資從“立即可用”降級到“延遲后可用”，或到“不可用”(或從“延遲后可用”降級到“不可用”)。在本發明的范圍內還有另外的改變是可能以及可預期的。
在另一種改變中，用以確定是否使某個所請求媒資更容易地可用的閾值可以被設置成只要一次請求。也就是說，如果只有一個用戶請求某個不可用或延遲的媒資，則頭端基礎設施102可以使這一媒資更容易地可用。更通常的是，運營頭端基礎設施102的一個或多個商業實體可以基于多種營銷考慮以及其它考慮來定義該閾值(以及相關聯的用于合計請求的時間段)。
在還有一種改變中，存儲在請求數據庫130中的信息可以用來向用戶提供廣告。這些廣告可以是有關任何種類的媒資(包括多種種類的商品和/或服務)的。更為特別的是，頭端基礎設施102可以包括一個目標模塊(未示出)。這一目標模塊可以檢查存儲在請求數據庫130中的請求，而后據此確定是否向某個用戶發送某個廣告。舉例來說，目標模塊可以向請求某個媒資的用戶發送一個廣告，而所廣告的媒資是相關于該用戶以前所請求的某個媒資的。如果媒資具有一個或多個共同的屬性，則它們就是相關的。舉例來說，如果兩個視頻媒資是由同一演員主演的，那它們就可以被認為是相關的。有多種其它交叉銷售策略可以用于確定將何種廣告發送給用戶。在某一應用中，目標模塊只分析未滿足的請求，以確定將什么廣告發送給用戶。在另一應用中，目標模塊分析滿足了的和未滿足的請求。在還有一應用中，目標模塊可以匯編一個關于用戶的喜好的簡介，而后可以利用這一簡介確定向用戶發送什么廣告。目標模塊可以使用多個系統來規劃有目的的廣告，例如包括基于規則的邏輯電路、神經網絡技術、人工智能技術等。在另一實現中，在檢查請求數據庫130后，目標模塊可以發送給用戶某個真正的媒資，而不是對這一媒資的某個廣告。
圖4-7顯示了在使用上述VOD技術的過程中出現在用戶108的觀看設備112上的示例性界面顯示。在圖4中，用戶108經由界面字段402指定他或她希望觀看演員Clint Eastwood主演的影片。頭端基礎設施102通過在界面字段404中提供一個包括Clint Eastwood作為演員的視頻媒資的列表來回應。頭端基礎設施102可以通過搜索由頭端基礎設施102維護的關于演員的EPG數據來執行這一任務。界面字段404明確地列出從VOD數據庫118和主列表數據庫120選出的一個視頻媒資集合。因此，在界面字段404中所列出的視頻媒資的某個子集可能不可用于由用戶觀看。界面字段406指示出用戶108已選擇了所列出視頻媒資中的一個來觀看，即演員Clint Eastwood主演的影片“Pale Rider”。
盡管未示出，但頭端基礎設施102可以提供標識顯示列表中的媒資是可用媒資還是不可用媒資的信息。頭端基礎設施102還可以提供關于立即可用媒資和某延遲后可用媒資的信息。這些不同種類的媒資可以通過以不同顏色顯示媒資信息(如影片標題)，或提供標識不同種類的標記(如文本或其它符號)，或使用其它區分技術來區分。在某一示例性實現中，只有可用的媒資才可以購買；也就是說，不可用的媒資只可以請求。
圖5是關于所選擇的視頻媒資“Pale Rider”不可用于立即觀看，但可以在某個預定的延遲后提供的情況。如界面字段502所示，頭端基礎設施102通過傳送一個消息來告知用戶這一事實。盡管是延遲的，但該消息試圖通過向用戶108提議在延遲視頻媒資上的折扣來促使用戶108購買該視頻媒資。而后頭端基礎設施102接收用戶108對該提議的回應，舉例來說，該回應反映了用戶108是否根據界面字段502的指示輸入了一個“是”或“否”。
圖6是關于所請求的視頻媒資“Pale Rider”完全根本不可用的情況。如字段602所示，頭端基礎設施102通過向客戶端104傳送一個消息來告知用戶108這一情況。該消息簡單地告知用戶108該視頻媒資不可用。在另一種實現中，該消息可提醒用戶該視頻媒資在將來可能變成可用，而如果這樣，用戶108將被告知。
圖7是關于所請求的視頻媒資“Pale Rider”曾經不可用，但響應于在某預定時間范圍內(如在前一個月中，或在前六個月中等)多個用戶對這一視頻媒資的頻繁請求而新近變得可用的情況。如字段702所示，頭端基礎設施102通過傳送一個消息來告知用戶這一事件。該消息告知用戶以前所請求的視頻媒資現在可用了，它現在可由用戶108購買來觀看。而且，頭端基礎設施102可以向用戶108提議某個折扣，來促使該用戶購買該視頻媒資。
在圖4-7中所示的界面表現只是示例性的。可以提供不同的表現內容和策略來適合各自不同的應用環境。
C.結論本發明描述了一種基于視頻媒資的擴展列表來提供立即響應視頻媒資的技術。如果在某個預定的時間范圍內對某個媒資有顯著數量的請求，則該不可用媒資的狀態可以被提升成“可用”或“延遲后可用”。
盡管本發明是以結構特性和/或方法步驟的特定語言來描述的，但應當理解，如所附權利要求所定義的本發明并不必局限于所描述的特定特性或步驟。更合適地說，這些特定特性或步驟是以實現所要求保護的發明的示例性形式來揭示的。
權利要求
1.一種用于提供媒資的方法，其特征在于，包含向用戶提供關于媒資池中至少一個媒資的信息，該媒資池包括一個可用媒資子集和一個不可用媒資子集；接收用戶對該媒資池中一個媒資的請求，以定義所請求的媒資；確定該所請求的媒資是情況(a)在可用媒資子集內；還是情況(b)在不可用媒資子集內；當該所請求媒資在可用媒資子集內時，立即向該用戶提供該所請求的媒資；以及當該所請求媒資在不可用媒資子集內時，提議在對該所請求的媒資的請求數量超過一個閾值后再向該用戶提供該所請求的媒資。
2.如權利要求1所述的方法，其特征在于，媒資是視頻媒資。
3.如權利要求1所述的方法，其特征在于，媒體池的形成包括以下步驟形成媒資的一個主列表；形成可用媒資的一個較小列表，該較小列表標識比主列表少的媒資；以及將媒資池定義成該主列表和該較小列表的一個并集。
4.如權利要求3所述的方法，其特征在于，較小列表是主列表的一個子集。
5.如權利要求3所述的方法，其特征在于，形成主列表的步驟包括不管這些媒資對用戶是可用的還是不可用的，都形成一個媒資分類列表，而形成較小列表的步驟包括根據對用戶可用的媒資形成一個媒資分類列表。
6.如權利要求1所述的方法，其特征在于，向用戶提供信息的步驟包括提供一個包括至少一個可用媒資和至少一個不可用媒資的媒資列表。
7.如權利要求1所述的方法，其特征在于，提議提供所請求的媒資的步驟包括向用戶發送一個消息，告知該用戶所請求媒資現已可用。
8.如權利要求1所述的方法，其特征在于，提議提供所請求的媒資的步驟包括提議以一個折扣向該用戶提供所請求的媒資。
9.如權利要求1所述的方法，其特征在于，確定步驟包括確定可用的媒資是情況(a1)無需實質的延遲即可用；還是情況(a2)在一個延遲后可用；其中提供該所請求媒資的步驟包括在情況(a1)下，無需實質的延遲即提供該所請求媒資；以及在情況(a2)下，詢問該用戶是否希望在一個延遲后接收該所請求媒資，而如果該用戶肯定地回應，則在一個延遲后提供該所請求媒資。
10.如權利要求9所述的方法，其特征在于，進一步包括在該用戶未選擇在一個延遲后接收該所請求媒資的情況下，在請求數據庫中記錄該用戶對該延遲的媒資的請求。
11.如權利要求9所述的方法，其特征在于，詢問步驟包括提議以一個折扣向該用戶提供所請求的媒資。
12.如權利要求1所述的方法，其特征在于，進一步包括根據該用戶的請求選擇一個廣告，并將該廣告發送給該用戶。
13.一種具有用于執行如權利要求1所述的方法的計算機可執行指令的計算機可讀媒體。
14.一種用于提供立即響應媒資的方法，其特征在于，包含接收用戶對媒資池中的一個媒資的請求，該媒資池包括一個可用媒資子集和一個不可用媒資子集；確定該媒資是情況(a)無需實質的延遲即可用情況(b)在一個延遲后可用；還是情況(c)不可用；在情況(a)下，向該用戶提供該所請求媒資；在情況(b)下，詢問該用戶以確定該用戶是否希望在一個延遲后接收該所請求媒資；以及在情況(c)下，記錄該用戶對該所請求媒資的請求。
15.一種具有用于執行如權利要求14所述的方法的計算機可執行指令的計算機可讀媒體。
16.一種用于提供媒資的系統，其特征在于，包含配置成向用戶提供關于媒資池中至少一個媒資的信息的邏輯電路，該媒資池包括一個可用媒資子集和一個不可用媒資子集；配置成接收用戶對該媒資池中一個媒資的請求，以定義所請求的媒資的邏輯電路；配置成確定該所請求的媒資是情況(a)在可用媒資子集內；還是情況(b)在不可用媒資子集內；的邏輯電路；其中當該所請求媒資在可用媒資子集內時，本系統被配置成立即向該用戶提供該所請求的媒資；以及當該所請求媒資在不可用媒資子集內時，本系統被配置成提議在對該所請求媒資的請求數量超過一個閾值后再向該用戶提供該所請求的媒資。
17.如權利要求16所述的系統，其特征在于，媒資是視頻媒資。
18.如權利要求16所述的系統，其特征在于，媒體池是通過下列的并集形成的一個用于存儲媒資主列表的主數據庫；和一個用于存儲可用媒資的較小列表的立即響應數據庫，該較小列表標識著比主列表少的媒資。
19.如權利要求18所述的系統，其特征在于，較小列表是主列表的子集。
20.如權利要求18所述的系統，其特征在于，進一步包括一個媒資列表導入模塊，它被配置成通過不管這些媒資對用戶是可用還是不可用都提供一個媒資分類列表而形成主列表，并進一步包括一個接口管理模塊，它被配置成通過根據對用戶可用的媒資形成一個媒資分類列表而形成較小列表。
21.如權利要求16所述的系統，其特征在于，用于向用戶提供信息的邏輯電路被配置成提供一個包括至少一個可用媒資和至少一個不可用媒資的媒資列表。
22.如權利要求16所述的系統，其特征在于，本系統被配置成通過向用戶發送一個消息，告知該用戶所請求媒資現已可用來向用戶提議所請求的媒資。
23.如權利要求16所述的系統，其特征在于，本系統被配置成如果對該所請求媒資的請求數量超過閾值，則以一個折扣向該用戶提議所請求的媒資。
24.如權利要求16所述的系統，其特征在于，用于確定的邏輯電路包括配置成確定一個可用的媒資是情況(a1)無需實質的延遲即可用；還是情況(a2)在一個延遲后可用；的邏輯電路；在情況(a1)下，本系統被配置成無需實質的延遲即提供該所請求媒資；以及在情況(a2)下，本系統被配置成詢問該用戶是否希望在一個延遲后接收該所請求媒資，如果該用戶肯定地回應，則在一個延遲后提供該所請求媒資。
25.如權利要求24所述的系統，其特征在于，本系統被配置成在該用戶未選擇在該延遲后接收該所請求媒資的情況下，記錄該用戶對該延遲的媒資的請求。
26.如權利要求24所述的系統，其特征在于，由本系統提供的詢問以一個折扣向該用戶提議所請求的媒資。
27.如權利要求16所述的系統，其特征在于，進一步包括配置成根據該用戶的請求選擇一個廣告，并將該廣告發送給該用戶的邏輯電路。
28.一種具有用于實現如權利要求16所述的邏輯電路的計算機可執行指令的計算機可讀媒體。
29.一種用于提供立即響應媒資的系統，其特征在于，包含配置成接收用戶對媒資池中的一個媒資的請求的邏輯電路，該媒資池包括一個可用媒資子集和一個不可用媒資子集；配置成確定該媒資是情況(a)無需實質的延遲即可用；情況(b)在一個延遲后可用；還是情況(c)不可用；的邏輯電路；在情況(a)下，本系統被配置成向該用戶提供該所請求媒資；在情況(b)下，本系統被配置成詢問該用戶以確定該用戶是否希望在一個延遲后消費該所請求媒資；以及在情況(c)下，本系統被配置成記錄該用戶對該所請求媒資的請求。
30.一種具有用于實現如權利要求29所述的邏輯電路的計算機可執行指令的計算機可讀媒體。
31.一種用于提供立即響應媒資的系統，其特征在于，包含配置成向用戶呈現媒資以便該用戶消費的客戶端；傳輸機制；經由該傳輸機制與該客戶端連接的頭端基礎設施，它包括配置成向用戶提供關于媒資池中至少一個媒資的信息的邏輯電路，該媒資池包括一個可用媒資子集和一個不可用媒資子集；配置成接收用戶對該媒資池中一個媒資的請求，以定義所請求的媒資的邏輯電路；配置成確定該所請求的媒資是情況(a)在可用媒資子集內；還是情況(b)在不可用媒資子集內；的邏輯電路；其中當該所請求媒資在可用媒資子集內時，本系統被配置成立即向該用戶提供該所請求的媒資；以及當該所請求媒資在不可用媒資子集內時，本系統被配置成提議在對該所請求的媒資的請求數量超過一個閾值后再向該用戶提供該所請求的媒資。
32.一種用于接收立即響應媒資的設備，其特征在于，包含配置成向用戶呈現關于媒資池中至少一個媒資的信息的邏輯電路，該媒資池包括一個可用媒資子集和一個不可用媒資子集；配置成接收用戶對一個媒資的請求，以定義所請求媒資的邏輯電路；配置成在該所請求媒資可用的情況下播放該所請求媒資的邏輯電路；以及配置成在該所請求媒資不可用的情況下向該用戶播放第一消息，告知用戶該媒資不可用，以及在所請求媒資稍后變得可用的情況下向該用戶播放第二消息的邏輯電路，其中所請求媒資稍后變得可用是由于對該所請求媒資的請求數量超過了一個閾值。
全文摘要
一種用于提供媒資的方法，包括向用戶提供關于媒資池中至少一個媒資的信息，該媒資池包括一個可用媒資子集和一個不可用媒資子集，而后接收用戶對該媒資池中一個媒資的請求。該方法進一步包括確定該所請求的媒資是(a)在可用媒資子集內；還是(b)在不可用媒資子集內。該方法進一步包括當該所請求媒資在可用媒資子集內時，立即向該用戶提供該所請求的媒資。另外，該方法進一步包括當該所請求媒資在不可用媒資子集內時，提議在對該所請求媒資的請求數量超過一個閾值后向該用戶提供該所請求的媒資。
文檔編號H04N7/173GK1536892SQ20041003240
公開日2004年10月13日 申請日期2004年4月2日 優先權日2003年4月4日
發明者Y·拉奧, S·P·巴比, Y 拉奧, 巴比 申請人:微軟公司