專利名稱：包含用于交互式電視的虛擬頻道的電子節目指南的制作方法
背景技術：
1.發明領域本發明總體上涉及電視系統。
2.相關技術描述電視無處不在，正如因特網計算機一樣。然而，當前消費者通常購買和使用兩個單獨的系統來欣賞電視和進行因特網訪問。即，消費者必須購買一臺電視來看電視，以及購買一臺計算機來訪問因特網。結果不僅是重復花費并需要相當大的空間，而且在一個房間中同時進行兩個活動可能是困難的。
此外，對兩個系統的需要增加了一些消費者的負擔，雖然他們熟悉電視及其遙控裝置的操作，但是未必熟悉因特網計算機操作。盡管如此，雖然或許不需要全面的因特網支持，但是這樣的消費者仍然能夠得益于由簡單、直接、直觀的因特網交互提供的好處。例如，許多消費者可能僅僅期望容易地訪問一個天氣站點或者交通站點，以在早上進行工作之前獲得最新的信息，而不必知道大量有關如何操作一個Web瀏覽器的知識。如在此承認的那樣，因此提供一個容易和直觀使用的因特網訪問應用，例如一個能夠類似電視遙控裝置那樣使用的應用將是有利的。
就已經做出的、把電視和因特網特征組合在一起的嘗試來說，上述消費者需求還仍然未被實現。例如，在已知的“WebTV”的系統中，預選的因特網頁面在制作期間被加載到電視中一次而且其后從不進行更新，預選頁面可通過電視、使用計算機鍵盤以其附隨的復雜度來進行訪問。然而因為該頁面不被更新，所以諸如最新交通、天氣、和新聞的許多因特網相關的特征不是立即可得到的。代替地，消費者必須使用其中一個預選頁面訪問一個中心站點，然后被重定向到一個期望的Web頁面。就當前期望的因特網訪問速度而言，這耗費了過量的時間。此外，它需要必須由一個消費者啟動的瀏覽器或者類似瀏覽器的操作，其中該消費者可能僅僅希望打開電視并且干脆立即使用相對簡單的電視遙控裝置來訪問最新信息。
更進一步，當前系統向所有消費者提供相同的預選Web頁面。如在此理解的那樣，在電視中為每一個消費者定制把什么Web頁面提供給該特定消費者將是有利的。以這種方式，消費者很可能獲得比他或者她常常能獲得的更有用和更令人愉快的因特網訪問。
另外，如上所述，在上述WebTV系統中，用戶進行輸入以訪問Web站點需要鍵盤。然而，對于電視功能，消費者習慣于使用一個更簡單的輸入設備，就是遙控。因此，試圖集成電視和因特網計算機的現有系統沒有進行無縫地集成，而是要求兩個相互獨立系統的操作，這兩個相互獨立系統恰好被封裝在一起而且要求兩個相互獨立的輸入設備。對于消費者而言，這使問題復雜化，而且是令人困惑的。本發明的目的是解決一個或多個上述的消費者需求。
發明概述一種用于和交互式電視一起使用的電子節目指南包含多個電視頻道列表和多個Web站點頻道列表。該電子節目指南還包含一個顯示與在節目指南上的頻道有關的信息的信息面板。此外，電子節目指南包含來自Web服務器和電視信號源的內容。
在本發明的另一個方面中，交互式電視包含由交互式電視顯示的電子節目指南。在這方面，電子節目指南包含多個電視頻道列表和多個Web站點頻道列表。
優選地，交互式電視包含電子節目指南按鈕，而且當切換該電子節目指南按鈕時，該電子節目指南就被顯示。此外，交互式電視包含一個遙控裝置而且該遙控裝置包含電子節目指南按鈕。在一個優選實施例中，交互式電視包含與相應的Web站點列表相關聯的虛擬頻道指示符。消費者能夠通過選擇相應的虛擬頻道指示符來開啟和由Web站點列表代表的Web站點的通信。優選地，電子節目指南還包含一個顯示與在節目指南上的頻道有關的信息的信息面板。在一優選實施例中，電子節目指南包含來自Web服務器、電視信號源和交互式電視系統服務器的內容。
在本發明的另一個方面中，一種交互式電視系統包含Web服務器、交互式電視系統服務器、電視信號源和交互式電視。交互式電視從Web服務器、交互式電視系統服務器和電視信號源接收信息。在本發明的這個方面中，交互式電視定期顯示一個電子節目指南。電子節目指南包含電視頻道列表和Web站點頻道列表。
在本發明的另一個方面中，一種交互式電視方法包含向交互式電視提供一個電子節目指南。使用該電子節目指南，消費者能夠查看電視頻道列表和Web站點頻道列表。
參考附圖，關于本發明結構和操作的細節能夠被最好地理解，其中相同的參考數字涉及相同的部分，以及其中圖1是本發明的交互式電視(ITV)系統的框圖；圖2是本發明的ITV的框圖；圖3的本發明整體方法的一個流程圖；圖4是用于建立和/或改變虛擬頻道的方法的流程圖；圖5是用于呈現ITV電子節目指南的方法的流程圖；以及圖6是ITV顯示區域的一個視圖。
優選實施例的詳細說明開始參見圖1，顯示了一種交互式電視(ITV)系統，泛指為10。如圖所示，系統10包含一個或多個向一個或多個Web服務器14提供不同類型的內容的內容供應者12(為了公開的清楚起見僅僅顯示了一個內容供應者12和一個Web服務器14)。Web服務器14為了在內容數據庫16中存儲數據而訪問該數據庫。在Web服務器14上的內容可以是任何適當的內容，包含但不局限于超文本標記語言(HTML)頁面、.jpeg和.gif圖像文件、.avi和.mpeg電影文件、音頻文件、流視頻等等。
在一個優選實施例中，系統10還包含一個ITV系統服務器18，其可以是例如，索尼公司的Web門戶。ITV系統服務器18可以是一臺訪問客戶數據庫20的網絡服務器計算機。如在下面描述的那樣，客戶數據庫20能夠存儲客戶或者消費者簡檔，客戶或者消費者簡檔能夠被用來定制針對一個簡檔的虛擬頻道。實際上，虛擬頻道是類似于傳統的TV頻道且被給定一個編號的可下載內容，所述編號例如是在可用TV頻道序列末端的頻道編號。一旦虛擬頻道的頻道編號已經被消費者使用TV遙控裝置進行了選擇，則該虛擬頻道就被顯示為在下述ITV上的一個Web頁面或者一系列Web頁面。在一個實現方式中，虛擬頻道的內容被保存在ITV板上的存儲器中，而且經由因特網，或者傳統TV信號的垂直消隱間隔(VBI)進行定期更新。在另一個實現方式中，虛擬頻道的內容存儲在遠離ITV的地方，例如在Web服務器處，并且經由高速因特網訪問連接實時流向ITV。
本發明的服務器14、18能夠由任何適當的計算機實現，諸如因特網服務器計算機、個人計算機、便攜式計算機、大型計算機等等。服務器14、18訪問軟件以執行本發明中的各部分。
多個消費者ITV 22(為了清楚起見僅僅顯示了單個ITV 22)經由因特網24訪問服務器14、18。此外，每個消費者ITV 22從一個電視信號源28接收電視信號26。源28可以是多個廣播裝置、或者有線電視公司、或者圓盤式衛星電視天線等等。傳統的手持電視遙控裝置30可以由消費者在其查看ITV 22的一個顯示區域32時進行操作，以依據在下面的公開向ITV 22輸入各種選擇。應當這樣理解，遙控裝置30不是一個與計算機相關聯的鍵盤或者小鍵盤。相反地，它是一個傳統的遠程TV控制器，具有數字按鈕、向上/向下和左/右按鈕和電源按鈕以及其他按鈕，所述其他按鈕傳統地可以被提供在TV遙控器上。遠程裝置30的功能還能夠由在ITV 22自身上的傳統TV按鈕進行。但是，也能夠使用鍵盤、小鍵盤、感應運動(手勢)設備和聲音識別輸入設備。
現在參見圖2，示出了ITV 22。雖然在下面的實施例討論了一個具有單個外殼的ITV 22，其不僅支持顯示器，還支持微處理器、虛擬頻道存儲器以及總的來說所有在圖2中顯示的電氣部件，但是應當這樣理解，術語“交互式電視”包含任何具有TV調諧器和下述虛擬頻道接受力的裝置。例如，術語“ITV”包含在圖2中顯示的、單一外殼的電視，以及結合機頂盒能發揮本發明的功能的傳統電視。在稍后的示例中，機頂盒可以包含，例如，在下面討論的微處理器和存儲器。
如圖2所示，ITV 22包含一個固定了傳統電視調諧器36的外殼34。TV調諧器36接收電視信號26并且把它們輸出到兩位置的開關42，其由一個用戶接口40控制來向ITV 22的顯示器32輸出一個消費者選擇的TV頻道(在第一位置)或者虛擬頻道(在第二位置)。要理解，用戶接口40能夠包含一個用于感應來自遙控裝置30的遙控信號的紅外接收器或者其他接收器。此外，用戶接口40能夠包含一個可視部分，它諸如是但不局限于光標，該光標能夠被借助于遙控裝置30移動通過在顯示器32上呈現的電子頻道指南、Web頁面圖標等等，以便使消費者能夠選擇要顯示的頻道。
如上所述，消費者不僅能夠選擇一個TV頻道，同樣還能夠選擇一個虛擬頻道。依據本發明，“虛擬頻道”自身并不是TV頻道，而是一個基于Web的頻道，該基于Web的頻道能夠被存儲在外殼34中的存儲器或者其他數據存儲器44中。即，存儲器或者其他數據存儲器44可以是計算機存儲器、或者硬盤驅動器、光驅動器、固態存儲器、磁帶機或者任何其他合適的數據存儲介質。
在外殼34中還支持微處理器46以執行在下面闡述的邏輯步驟，其中微處理器46、存儲器44、TV調諧器36和開關42所有都可經由一條內部數據總線47進行訪問。微處理器46向虛擬頻道分配頻道編號或者相反保持一張頻道編號對應于TV頻道和虛擬頻道的表。因此，例如，當在ITV 22的顯示器32上顯示一個電子頻道指南時，虛擬頻道按照頻道編號和按照名稱被列出，典型地被列在傳統電視頻道之后，在指南的結尾處。
做為選擇，虛擬頻道能夠被存儲在一個遠離ITV 22的位置中，例如，它們能夠被存儲在ITV系統服務器18處，以便當數據傳輸速率高到足夠支持這樣的實時傳輸時，經由因特網(或者其他網絡)實時顯示該頻道(當消費者對其作出選擇時)。在任何情況中，ITV 22包含一個和因特網24通信的調制解調器48。調制解調器48能夠是一個電纜調制解調器、傳統的雙絞線調制解調器、DSL、無線調制解調器或者其他適當的通信設備。應當這樣理解，單條高數據速率電纜(例如，電線或者光纖)能夠被提供來傳送因特網數據和電視信號。
在任何情況下，調制解調器48輸出一個信號到混合器49，其能夠把來自調制解調器48的基于Web的信號和來自TV調諧器36的相關信號相混合。例如，如果選擇了一個有線新聞廣播的虛擬頻道，該基于Web的內容能夠與來自相關聯的新聞臺的實際廣播新聞廣播相組合，以便在虛擬頻道的一個窗口中同時顯示該新聞廣播。來自混合器49的信號被發送到開關42，而且當用戶選擇一個虛擬頻道時，繼而發送到顯示器32。混合器49能夠由National Semiconductor制造的“Geode”芯片構成。如上所述，微處理器46、存儲器44、調制解調器48、混合器49和開關42中的一個或多個能夠安置在一個機頂盒中，該機頂盒電連接到一個安置調諧器36和顯示器32的單獨電視外殼。
現在可以理解，微處理器46依據下面的邏輯控制ITV 22的功能。在此的流程圖說明了以計算機程序軟件的形式體現的本發明的邏輯模塊的結構。本領域的技術人員將會理解該流程圖說明了諸如計算機程序代碼元件或者電子邏輯電路之類的邏輯元件的結構，這些邏輯元件依據本發明發揮作用。顯然，本發明通過一個機器部件在它的基本實施例中實踐，該機器部件使邏輯元件處于一種指示一個數字處理裝置(即，計算機或者微處理器)執行對應于所示的那些的一系列功能步驟的形式中。內部邏輯可以簡單到狀態機。
換句話說，當前的邏輯可以作為一個計算機程序被建立，該計算機程序作為一系列計算機可執行指令由在例如當前的微處理器/服務器內的處理器執行。除了駐留在硬盤驅動器上之外，這些指令可以例如駐留在適當計算機的RAM中，或者這些指令可以存儲在磁帶、電子只讀存儲器或者其他適當的數據存儲設備上。
現在參見圖3，能夠看到總體的邏輯。在塊50處開始，在調諧器36處接收實時的TV信號26。假定ITV 22被接通，則在塊52處借助于用戶接口40接收消費者頻道選擇，而且這些頻道選擇對于微處理器46是可獲得的。基于該選擇，微處理器46控制開關42以在塊54處顯示選擇的電視頻道或者虛擬頻道。
當選擇一個虛擬頻道時，微處理器46從存儲器44中檢索相關的Web頁面以便顯示該頻道。當虛擬頻道的內容被存儲在遠離ITV 22的Web服務器14處時(例如，當ITV 22具有高速的因特網接入時)，微處理器46直接從特定服務器檢索相關的Web頁面以便顯示該頻道。因此，在優選實施例中，ITV 22能夠直接訪問Web服務器14而不是ITV系統服務器18。
依據本發明，虛擬頻道不只是在ITV 22的生命期限內保持靜態的Web頁面。代替地，當在相應Web服務器14上的基礎Web頁面被更新時，它們也被定期更新。因此，邏輯從塊54移動到塊56，其中在Web服務器14和ITV系統服務器18中的任一個或者兩個處進入一個D0循環。這個D0循環能夠被定期進入，或者響應于經由因特網24發送的、來自微處理器46的用戶引起的或者自動引起的命令進入該D0循環。
在判定菱形58處，針對每一個虛擬頻道確定是否已經發生了在相應Web站點處的更新。假定服務器知道ITV 22的虛擬頻道的當前內容，在判定菱形58處的確定能夠由服務器14/18做出(這通常是當虛擬頻道被存儲在一臺遠離ITV的服務器時的情況)，或者它能夠由微處理器46做出(這通常是當虛擬頻道被存儲在本地存儲器44中的情況)。例如，服務器14/18能夠將與該更新有關的信息發送到微處理器46，其然后確定存儲器44是否存儲了測試中的虛擬頻道的最新版本。如果是這樣的話，則邏輯循環返回到塊56。但是，如果發生更新的話，則邏輯移到塊60以便下載用于建立虛擬頻道的整個新Web頁面或者各頁面，或者更優選地僅僅下載它的改變部分。
該下載能夠在信號的VBI中經由電視信號26被發送，或者它能夠經由因特網24(或者其他網絡)和調制解調器48(借助于DSL或者電纜調制解調器線或者無線調制解調器線)被發送到存儲器44。在任何情況下，虛擬頻道都被定期更新。
圖4顯示了由微處理器46進行的、用于建立或者改變什么虛擬頻道可以用于一個特定ITV 22的邏輯。在塊62處開始，如果希望提示消費者輸入，則顯示一個提示。能夠借助通過一個被觀看的電視頻道的VBI或者當觀看一個虛擬頻道時通過因特網發送該提示，來在所觀看的頻道中顯示該提示。做為選擇，在開發一個用戶簡檔的過程中記錄和使用用戶頻道選擇。
移動到塊64，接收消費者的響應。雖然能夠使用上述的其他輸入設備，但是該響應通常借助于遙控裝置30輸入。因此，提示可能直接詢問消費者對什么類型的虛擬頻道感興趣。或者，它可能詢問關于消費者對多個主題的個人偏好，或者關于消費者的個人人口統計數據。
在任何情況下，在塊66處將響應存儲在存儲器中。移動到塊68，該響應被傳輸到服務器14、18中的一個(通常被傳輸到ITV系統服務器18)。該傳輸依靠因特網，而且它能夠在消費者的輸入被存儲之后的某一時間例如在一個低使用率時間段期間進行。做為選擇，當ITV22不斷地與因特網進行通信時，該響應能夠在它由微處理器46接收了之后被立即發送，而不用首先被存儲。
然后，在塊70處，能夠由服務器18基于消費者的響應，使用在本領域已知的模型來構造一個消費者簡檔，以預測消費者可能期望在ITV 22的虛擬頻道中有什么類型的內容。在塊72處，通過經由VBI或者調制解調器48下載新的內容，簡檔被用來建立和/或改變ITV 22的虛擬頻道。
參見圖5，其中顯示了由微處理器46采用來呈現一個電子節目指南的邏輯。在塊80處開始，進入一個D0循環，其中當一個電子節目指南按鈕被切換時，執行以下的步驟。在塊82處，電子節目指南通過ITV 22的顯示器呈現給消費者。移動到塊84，允許消費者滾動多個電視頻道和多個虛擬頻道的列表。應當這樣理解，消費者能夠使用遙控裝置30滾動電子節目指南。此外，如下所述，消費者能夠通過滾動到一個頻道并且切換在遙控裝置單元30上的一個頻道選擇按鈕來選擇該頻道。
繼續該邏輯的描述，在塊86處，當消費者滾動經過每一個電視或者虛擬頻道時，有關在該頻道上的內容的信息被顯示在一個如下所述的信息面板中。前進到判定菱形88，它確定是否選擇了一個電視或者虛擬頻道。如果是這樣的話，邏輯移到塊90，并且ITV 22顯示該頻道。如果不是這樣的話，該邏輯繼續到判定菱形92，在這里確定在該電子節目指南上沒有動作是否已經持續了一段預定時間段，例如九秒(9秒)。如果沒有動作已經持續了一預定時間段，則邏輯移到塊94并且關閉電子節目指南。如果在判定菱形92處，確定在預定時間段結束之前在電子節目指南上有動作，則該邏輯返回到塊84并且如上所述繼續進行。
現在參見圖6，顯示了如上所述的ITV單元，例如ITV 22。在ITV22的顯示區域32中顯示了一個示例的電子節目指南。應當這樣理解，在圖6中顯示的電子節目指南的配置只是該電子節目指南能夠被配置的許多方法中的一個。例如，圖6顯示了電子節目指南包含多個電視頻道列表100和多個Web站點列表102。每一個電視頻道列表100鏈接到一個相應的數值電視頻道指示符104。此外，每一個Web站點列表102鏈接到一個相應的數值虛擬頻道指示符106。如圖6所示，電子節目指南包含一個信息面板108。當消費者在頻道列表100、102上滾動時，有關該頻道內容的信息被顯示在信息面板108中。應當這樣理解，當消費者選擇存儲在ITV 22或者在Web服務器14上的Web站點的一個版本時，系統10直接超鏈接到該Web站點并且允許用戶通過ITV 22“沖浪” 因特網。實際上，虛擬頻道可以是到一個Web站點的本地存儲或者遠程存儲的版本的超鏈接。因此，排除了對因特網計算機的需要。
雖然在此示出和詳細描述的特定“包含用于交互式電視的虛擬頻道的電子節目指南”能夠完全地實現本發明的上述目的，但是應當這樣理解，它是本發明當前的優選實施例，因而代表了由本發明廣泛考慮的主題內容；本發明的范圍完全包含其他對本領域的技術人員可能顯而易見的實施例；本發明的范圍因此僅僅受附加權利要求的限制，其中單單提及一個裝置意味著“至少一個”。為本領域普通技術人員所知或者稍后變得已知的、等效于上述優選實施例中的元件的所有結構和功能在此明確地引入以供參考，而且目的并不在于由當前權利要求所包含。此外，因為一個設備或者方法由當前權利要求所包含，所以使該設備或者方法解決每個試圖由本發明解決的問題是不必要的。此外，無論元件、部件、或者方法步驟是否在權利要求中明確陳述了，在本公開中的元件、部件、或者方法步驟沒有一個意圖是專用于公共的。除非該元件是使用表述“用于……的裝置”明確地敘述了，否則將依據35 U.S.C.§112，第六段中的條款對在此未要求保護的元件進行解釋。
權利要求
1.一種用于和交互式電視(22)一起使用的電子節目指南，包含至少一個電視頻道列表(100)；至少一個Web站點頻道列表(102)；以及一個信息面板(108)，該信息面板(108)顯示和在節目指南上的頻道有關的信息，該電子節目指南包含來自至少一個Web服務器(14)和至少一個電視信號源(28)的內容。
2.在電視(22)中，一種改進，包含一種由電視(22)顯示并且包含至少一個電視頻道列表(100)和至少一個Web站點頻道列表(102)的電子節目指南。
3.如權利要求2所述的電視(22)，進一步包含電子節目指南按鈕，當電子節目指南按鈕被切換時顯示電子節目指南。
4.如權利要求3所述的電視(22)，進一步包含具有電子節目指南按鈕的遙控裝置(30)。
5.如權利要求2所述的電視(22)，其特征在于該電子節目指南進一步包含至少一個與相應的Web站點列表(102)相關聯的虛擬頻道指示符(106)。
6.如權利要求5所述的電視(22)，其特征在于消費者能夠通過選擇相應的虛擬頻道指示符(106)來開啟和由Web站點列表(102)代表的Web站點的通信。
7.如權利要求2所述的電視(22)，其特征在于該電子節目指南進一步包含顯示與在節目指南上的頻道(100、102)有關的信息的信息面板(108)。
8.如權利要求7所述的電視(22)，其特征在于該電子節目指南包含來自至少一個Web服務器(14)的內容。
9.如權利要求8所述的電視(22)，其特征在于該電子節目指南進一步包含來自至少一個電視信號源(28)的內容。
10.如權利要求9所述的電視(22)，其特征在于該電子節目指南進一步包含來自至少一個交互式電視系統服務器(18)的內容。
11.一種交互式電視系統(10)，包含至少一個Web服務器(14)；至少一個交互式電視系統服務器(18)；至少一個電視信號源(28)；以及至少一個交互式電視(22)，該交互式電視(22)接收來自Web服務器(14)、交互式電視系統服務器(18)和電視信號源(28)的信息，交互式電視(22)定期顯示電子節目指南，該電子節目指南具有至少一個電視頻道列表(100)和至少一個Web站點頻道列表(102)。
全文摘要
一種包含用于交互式電視的虛擬頻道的電子節目指南，包含多個電視列表(100)和多個Web站點列表(102)。每一個電視列表(100)都鏈接到一個相應的電視頻道指示符(104)。此外，每一個Web列表(102)都鏈接到一個相應的虛擬頻道指示符(106)。電子節目指南還包含一個信息面板(108)。當用戶在列表(100、102)上滾動時，與它們有關的信息被顯示在信息面板(108)中。消費者能夠通過選擇一個虛擬頻道直接鏈接到一個Web站點。因此，沒有因特網計算機的消費者能夠使用他或者她的交互式電視(22)在因特網上“沖浪”。
文檔編號H04N5/445GK1518690SQ02812598
公開日2004年8月4日 申請日期2002年3月25日 優先權日2001年4月23日
發明者T·基特蘇卡瓦, T·阿基亞馬, S·康多, T 基特蘇卡瓦, 鍬 申請人:索尼電子有限公司