專利名稱：用于授權有限節目分配的方法
技術領域：
本發明總體上涉及內容傳遞，具體而言，是傳遞節目到某個單獨業務部門或住戶。
背景技術：
內容通過衛星、微波、UHF、VDSL、光纖、VHF、或電纜等多種不同方式傳遞到用戶的置頂盒。所獲得的大部分內容是根據出版在節目指南中線性時間表。利用這些傳遞系統可以獲得某些附加服務，比如按觀看付款(PPV)，視頻點播(VOD)以及擬視頻點播(NVOD)。PPV允許用戶根據線性時間表購買觀看節目的權利。VOD提供能力便于用戶在任何時間觀看節目并由用戶控制回放。NVOD是一種混合方法，所獲得的節目是在一系列頻道中線性播放且開始時間交錯的，但是用戶不能控制回放。
PPV，VOD，和NVOD遠程存儲內容，并按照專用的或共享的頻道傳遞給用戶。PPV和NVOD根據線性時間表廣播，多個用戶共享單一頻道同時觀看節目。因為共享單一頻道，所以用戶不能控制內容回放。相反，傳統的VOD在專用頻道上單播給單獨用戶，這樣就允許控制回放。比如，用戶可以開始、停止、倒帶、快進、或暫停VOD節目。
發明概述本發明涉及傳送節目到單獨的業務部門或住戶。在一個實施例中，提供了分配節目的方法和設備。根據節目時間表發送第一批節目。存儲第二批節目在服務器上，第一批節目中的至少一個節目在第二批節目中有對應物。在服務器上保留用戶對節目的授權。這種用戶授權可能包括記錄用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數，以及用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制。檢測用戶對特定節目段的節目控制請求并做出確定是否應該授權節目控制給用戶。
在另一個實施例中，根據節目時間表發送第一批節目。存儲第二批節目在服務器上，第一批節目中的至少一個節目在第二批節目中有對應物。用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數，以及用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制被記錄在服務器上。檢測用戶對特定節目段的節目控制請求，決定是否授予對該節目段的節目控制的方式是比較用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數和用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制。
附圖簡要描述本發明結合附圖加以描述
圖1是表示節目傳遞系統的一個實施例的方框圖；圖2是表示節目傳遞系統的另一個實施例，離有線電視供應商遠處有一個附加的內容供應商的方框圖；
圖3方框圖表示節目傳遞系統的一個實施例，以無線方式傳遞內容從有線電視供應商到傳輸系統；圖4方框圖表示節目傳遞系統的一個實施例，它采用基于衛星的傳輸系統；圖5是表示包含控制頻道的置頂盒的一個實施例的方框圖；圖6是表示有內容存儲能力的置頂盒的一個實施例的方框圖；圖7是圖示獲取實時節目或預先存儲節目的流程的流程圖；圖7A是圖示獲取實時節目或預先存儲節目的交互確認特征的流程圖；圖7B是圖示獲取預先存儲節目的一個實施例的流程圖；圖7C是圖示獲取預先存儲節目的另一個實施例的流程圖；圖7D是圖示獲取預先存儲節目的又一個實施例的流程圖；圖8A是圖示選擇預先存儲節目的過程的流程圖；圖8B的方框示一個實施例，它耦合確認特征到基于菜單的實施例；圖9A的方框示一個觀看特定擬視頻點播(NVOD)節目的實施例；圖9B的方框示一個觀看收集自多個頻道的節目的實施例；
圖9C的方框示另一個觀看收集自多個頻道的節目的實施例；圖10A的流程圖表示用戶控制回放的NVOD觀看步驟；圖10B的流程圖表示用于為用戶在本地預先存儲俱樂部節目的過程；圖11A的方框圖描述置頂盒的另一個實施例，該置頂盒同時記錄多個節目；圖11B的方框圖描述置頂盒的另一個實施例，該置頂盒一次記錄整個復用的節目流；圖11C的方框圖描述置頂盒的另一個實施例，該置頂盒包含兩個調諧器；圖12A的方框圖描述置頂盒的另一個實施例，該置頂盒記錄在多個不同的載波頻道上的節目；圖12B的方框圖描述置頂盒的另一個實施例，該置頂盒記錄在多個不同的載波頻道上的節目并保證其完全性；圖13A的方框圖描述節目接收者的實施例，它同時產生多個數字頻道；圖13B的方框圖描述節目接收者的另一個實施例，它同時產生多個數字頻道；圖14的方框圖描述節目服務器的一個實施例，它使用緩沖器在同時存儲多個數字頻道；
圖15的方框圖描述節目服務器的一個實施例，它使用統計復用來組合多個數字頻道；圖16的方框圖描述節目服務器的一個實施例，它使用大規模存儲設備一次存儲多個數字頻道；圖17的方框圖描述復用NVOD節目，它在一個特定異頻雷達收發機上播放超過六個小時；圖18的方框圖描述復用NVOD節目，其中每個異頻雷達收發機的開始時間與其它異頻雷達收發機交錯開；圖19A的方框圖描述帶有存儲內容活動的4路復用NVOD節目的一個實施例；圖19B的方框圖描述另一個帶有存儲內容活動的4路復用NVOD節目的實施例；圖20A的方框圖描述另一個帶有存儲內容活動的4路復用NVOD節目的實施例；圖20B的方框圖描述另一個帶有存儲內容活動的4路復用NVOD節目的實施例；圖20C的方框圖描述另一個帶有存儲內容活動的4路復用NVOD節目的實施例；圖21是使用NVOD循環節目來提供類視頻點播(VOD-like)服務的流程圖；圖22是表示使用NVOD循環節目來提供類視頻點播(VOD-like)服務的另一個實施例的流程圖；
圖23是表示驗證所授權的回放操作的過程的流程圖；以及圖24是表示對所存儲的節目驗證所授權的回放操作的過程的流程圖。
在后面的圖中，類似的組件和/或特征用同樣的引用標號。而且，同一類型的不同的組件的區分方式是在引用標號之后跟一個短橫和用來區分類似組件的第二個標號。如果在說明中只使用引用標號，則該描述適用于任何一個有相同的第一引用標號的組件，而不管第二個引用標號是什么。
具體實施例的描述下面的描述只是提供優選實施例，而不是限制本發明的范圍、適用性或配置。下面對優選實施例的描述將為本領域技術人員提供對實現本發明優選實施例的描述。應該理解，在不偏離后面的權利要求所包含的精神和范圍的情況下可以對功能或元件安排做各種改變。
本發明提供一種用于授權有限節目分配的方法。用戶可以觀看具有回放控制功能的特定節目。通過使用遙控器，用戶可以倒帶、快進或暫停對線性時間表節目的播放。受控播放可以從節目開頭提供，也可以從節目的中間點提供。
在一個實施例中，附加的內容供應商允許用戶在其電視上觀看預先確定的線性節目時間表。提供給用戶的線性時間表可以實時觀看，即，隨著節目的廣播而觀看。在該實施例中，訂閱了附加內容的用戶子集還可以獲得附加級別的利益，此處稱為“俱樂部”。俱樂部成員也可以在任何時候訪問線性時間表內容的全部或其子集。俱樂部成員可以使用遙控器倒帶、快進或暫停對該內容的回放。
圖1的方框圖表示節目傳遞系統100。該節目傳遞系統100包括傳遞系統108，置頂盒120，訂閱者管理系統124，訂閱者服務器128，節目服務器132，節目請求數據庫136，和衛星天線116。節目服務器132和節目請求數據庫136是附加的內容供應商的一部分。附加的內容供應商系統與有線電視供應商系統的其它組件接合起來。
訂閱者管理系統124包含所有用戶的帳戶信息，比如消費者姓名，地址，置頂盒地址，信用史，訂閱狀態，和VOD狀態。該信息用于使能每個用戶置頂盒120的節目。用來選擇服務的交互式屏幕由訂閱者管理系統124形式化。該屏幕允許用戶選擇附加產品或服務。通過衛星天線116，訂閱者管理系統124接收有關任何下載節目或實時節目的節目信息，這些節目可以通過節目傳遞系統100獲得。
訂閱者服務器128存儲內容，這些內容提供給傳輸系統108用來發布到置頂盒120。節目以壓縮的數字形式存儲。最好使用MPEG-2壓縮，盡管在其它實施例中使用不同的算法，比如MPEG-4。從衛星天線116下載的節目用于后期廣播或以可移動存儲介質的形式(比如磁帶或磁盤)提供。另外，實時內容被提供給訂閱者服務器128用來通過衛星天線116或廣播電視天線等立即廣播。
有線電視供應商與附加的內容供應商系統交互，以便供應附加的節目給用戶。附加的內容包括商業支持的頻道，非商業性頻道，在家購物，交互式服務，按觀看付費(PPV)，VOD，或NVOD。在該實施例中，節目請求數據庫136和節目服務器132分別提供附加信息給有線電視供應商，其內容給有線電視供應商廣播到特定的置頂盒120。接口標準或定制軟件允許附加內容供應商系統和有線電視供應商交互。系統之間的交互允許相互交流節目、演員表和其它信息。
訂閱者管理系統124與節目請求數據庫136交互，以便提供節目標題給用戶。節目請求數據庫136存儲用戶特定信息，俱樂部特定信息和節目信息。用戶特定信息包括姓名、地址、置頂盒地址、成員特權，成員歷史，以及可用的預付款等。俱樂部特定信息包括節目列表和描述，即將到來的有吸引力的節目，首映節目和特別節目，成員歷史概況，節目分類使用法等。對實時廣播，節目信息包括時間表，節目描述和即將到來的特別節目。
訂閱者管理系統124可以獲得用戶特定信息，俱樂部特定信息和節目信息，以便計帳并形成菜單屏幕提供給用戶。比如，用戶可能想知道他們的帳號余額或某類可觀看節目的播放次數。另外，一些實施例可以限制用戶在一個確定時期重放節目的次數或在某一時期使用節目的次數。這些使用信息被存放在節目請求數據庫136中，由訂閱者管理系統124在傳送標題給置頂盒120之前用來觀看節目。
節目服務器132存儲有關附加內容供應商的節目。訂閱者管理系統124檢查節目請求數據庫136確認節目是否可獲得。節目服務器132裝載節目到訂閱者服務器128或直接耦合節目到傳輸系統108。因此，訂閱者管理系統124使用來自節目請求數據庫136的信息以便為用戶提供節目標題。
傳輸系統108獲得各種不同節目并復用他們到一個導向置頂盒120的導管。通常使用頻分復用技術以便傳輸各種節目流到單獨同軸電纜，光纖或它們的組合。傳輸系統108包括模擬到數字轉換器，數字壓縮硬件，多路復用器和其它項目以便最好的使用可獲得的帶寬。訂閱者管理系統124控制傳輸系統108路由合適的節目流到預期的用戶置頂盒120。盡管圖中沒有畫，但可以在傳輸系統108和置頂盒120之間加入節點，這是業界所熟知的。
盡管在上述實施例中節目請求數據庫136和訂閱者管理系統124是分離的，但是在一些實施例中可以組合這些功能。節目信息可以提供給訂閱者管理系統124以便在該系統使用適當的軟件和硬件用于管理。
參見圖2，它圖示了另一個實施例，其中把附加內容供應商系統204和有線電視供應商系統分離。該實施例允許附加內容供應商具有中心地位，它和多個位于較遠地理位置的有線電視供應商通信。第一和第二衛星天線216，220通過衛星208相互通信。衛星208提供雙向通信，比如訂閱者管理系統124與節目請求數據庫136交互，節目服務器132發送節目到訂閱者服務器128或使用傳輸系統108發送節目到置頂盒120。
參見圖3的節目傳遞系統300實施例，它使用衛星鏈路接收節目。衛星電視供應商使用第一個衛星天線304上傳節目到衛星308。傳輸系統108耦合到第二個衛星天線312以便下載節目。傳輸系統108把衛星信號轉換成能夠被置頂盒120理解的格式。盡管在圖3中沒有畫，但是其它衛星、電纜、微波接收器，和天線能夠提供節目給傳遞系統108來分發給置頂盒120。
在訂閱者管理系統124和置頂盒120之間傳送的控制信息的方式有普通舊式電話服務(POTS)網絡316，通向每個置頂盒120的控制數據信道，或雙向衛星鏈路。發送數據到置頂盒120的方式是控制數據信道，而數據接收方式是POTS網絡316。POTS網絡316報告用法不是采用接近實時的方法，而是采用“存儲轉發”模式，置頂盒120報告用法根據預先確定的時間比如每晚午夜。另外，訂閱者管理系統124能夠通過POTS網絡316周期性查詢置頂盒120。
參見圖4，它圖示了另一個節目傳遞系統400，該系統把傳輸系統108放置到衛星408中。盡管只畫了一個衛星電視供應商，但是可以有多個衛星電視供應商上傳到衛星408。在衛星408中的傳輸系統組合來自許多內容供應商的節目并把組合的信號下載到每個用戶的衛星天線412。置頂盒120對下載的信號進行解碼。
每個置頂盒120中的調制解調器收發器通過POTS網絡416與訂閱者管理系統124通信以便提供標題和其它信息。該實施例使用POTS網絡按接近實時的方式進行雙向通信。一旦需要特別授權的節目被請求，訂閱者管理系統124就查詢標題。相反，其它實施例使用寬帶包交換網絡比如互聯網進行該通信。
參見圖5，它以方框圖形式描述了置頂盒120的實施例。置頂盒120恢復數字信道并提供數字信道到用戶選擇的電視顯示頻道。置頂盒120包括節目接收器500，控制器504，顯示接口524，控制收發器528，遠程控制收發器532，頻道顯示器536。包括在節目接收器500中的有調諧器508，數字信道解調器512，數字信道選擇電路516，解密引擎520。置頂盒120從耦合到衛星的衛星天線412接收節目，其它實施例可以使用其它傳輸方式。控制信息發送和接收都通過POTS網絡316或其它雙向信道。
節目接收器500從來自傳輸系統108的頻分復用信號中選擇預期的數字信道。控制信號，對應于將被降頻變換的特定載波信道，被從控制器504發送到調諧器508。調諧器508對所選擇的載波降頻變換成中頻(IF)載波。經中頻載波調制的信號被數字解調器512轉換成數字基帶信號，其輸出是加密MPEG信號。解密引擎520對數字基帶信號執行解密，產生明文信號。控制器504提供密鑰來使能解密。有多個數字信道通過所謂的統計復用過程在明文信號中交叉存取。在控制器504的指導下，預期的數字信道被數字信道選擇電路516從明文信號中移出。為了允許對預期的數字信道解復用，要監視每個數字信道有唯一的節目標識符(PID)。在該點，數字信道被壓縮成MPEG-2格式。
節目播出之前的最后一個步驟是以適合在電視上顯示的格式通過顯示接口524解壓縮數字信道。在顯示接口524中的MPEG-2解碼器解壓縮數字信道到NTSC格式，并將其格式調制到通常對應頻道3或4的頻率。把電視調諧到頻道3或頻道4來接收包含在數字信道中的節目。如業界所熟知，電視也可以選擇組合視頻或來自組合視頻的S-VIDEO，或者S-VIDEO輸入端口以便從置頂盒120接收程序。
控制器504監控置頂盒120的操作。控制器504執行所有來自遙控器的輸入過程，選擇載波信道和數字信道，以及處理控制信息。控制器504包括查找表，映射數字信道和對應的載波信道到顯示頻道。用戶可以選擇顯示頻道以便在電視上觀看對應的數字信道的內容。通過使用查找表，控制器504導致置頂盒120調諧和解碼用戶通過遙控器選擇的數字信道。
當用戶請求節目時，訂閱者管理系統124找到適當的傳輸路徑并提供顯示頻道給用戶。當準備好開始觀看時，用戶就用遙控器請求顯示頻道。置頂盒正確的調諧并解碼對應該顯示頻道的數字信道。在另一實施例中，控制器504可以重新映射數字信道到任何顯示頻道，比如專用俱樂部頻道。
控制信息被發送和接收通過控制收發器528經過POTS網絡316。比如，置頂盒120可以通過收發器528的控制數據信道請求節目，而訂閱者管理系統124用該節目的顯示頻道響應。收發器528包括有調制解調器，它把數據調制到電話線上并從電話線上解調數據。控制器504處理發送和接收來自控制收發器528的控制數據信道的所有數據。其它實施例可以是利用包交換網絡，蜂窩數據網絡，有線控制信道，微波鏈路或其它已知方法的雙向通信。
在俱樂部節目回放期間，用戶能用遙控器控制節目暫停、倒帶或快進。俱樂部節目通過專用數字信道發送到置頂盒120。回放命令通過控制數據信道被發送到訂閱者管理系統124，后者控制訂閱者服務器128或節目服務器132以便調整回放。以這種方式，俱樂部程序可以像本地視頻或音頻那樣在VCR或盒式磁帶播放器那樣播放。
遙控接收器532允許用戶輸入信息到節目傳遞系統100。使用遙控器，用戶根據顯示在電視屏幕上的菜單發送選擇指令。控制器504處理這些選擇并在接收到來自訂閱者管理系統124的信息之后形成適當的提示。這些提示可以由控制器504和/或訂閱者管理系統124產生。這些提示允許用戶選擇俱樂部節目回放或訪問其帳戶。
頻道顯示器536提供用戶預期的顯示頻道。該顯示器536可以是LED顯示器，LCD顯示器或是在電視屏幕上顯示的覆蓋圖。用戶使用來自頻道顯示器536的反饋來確認當前選擇了哪個顯示頻道。
參見圖6，顯示了一個在本地存儲一些節目的置頂盒600的實施例。該實施例包括控制器612，接收器500，顯示接口524，節目服務器132和節目請求數據庫136。俱樂部節目周期性的下載并存放到節目服務器132。該實施例通過耦合到傳輸系統108的同軸電纜接收節目。另外，控制信息也通過該電纜發送和接收。
控制器612管理置頂盒600的操作。數字信道被控制器612選擇并下載到節目服務器132供以后觀看或者直接發送到顯示接口524用于實時觀看。控制器612還接收用戶特定信息，俱樂部特定信息和來自節目請求數據庫136的節目信息以便為存放在節目服務器132中的俱樂部節目取標題。
在節目服務器132中用大規模存儲設備，比如磁盤，磁帶，錄像機，光盤等存儲下載的節目。本地存儲允許以較少的延時暫停、倒帶和快進節目。如今廉價的磁盤有80GB的數據存儲，允許在置頂盒600中存放大約同樣小時數的視頻節目或1500小時的音頻節目。應該理解，在某些實施例中可能存儲非俱樂部相關節目的信息。
控制信息被控制收發器608發送和接收。該收發器608解調進入的控制數據信道，其載波通常在100MHz范圍，并調制輸出的控制數據信道，其載波頻率通常在5-50MHz。控制器612處理所有從控制收發器608的控制數據信道發送和接收的數據。
控制數據信道被廣播到所有與傳遞系統100有關的置頂盒120。為了避免其它置頂盒120的控制信息地址與預期的置頂盒120的沖突，控制信息的編址方式是保證標識符對預期置頂盒120唯一。另外，可以對控制信息采用密碼術提供進一步的安全性，以避免意向之外的置頂盒120解碼控制信息。
參見圖7，該流程圖顯示獲取實時節目或預先存儲的節目的方法。圖7的流程圖包含各種獲取實施例和確認實施例，標記為“A”，“B”，“C”和“D”，在圖7A到圖7D中分別有更詳細的介紹。實時節目可以是普通訂閱服務的一部分，它包含固定的節目時間表，按照給定的時間期限，比如一個月，進行播放。
控制存儲節目的回放通常只能在俱樂部中獲得。俱樂部成員資格通常是超出簡單的訂閱服務的增殖服務，通常也比單獨的訂閱服務用戶花費高。但是，其它實施例可以無須屬于訂閱服務就提供俱樂部成員的特權。比如，商業支持的電視能夠暫停、倒帶和快進，而它不屬于訂閱服務。另一個例子下面將詳細說明，作為一個市場策略，它提供更多樣的俱樂部服務的樣例給非俱樂部成員。
該過程的開始是在步驟704用戶調諧電視機和置頂盒120。如果需要，在步驟708用戶選擇查看顯示頻道，后者對應于訂閱服務。為了使能該選擇，通過遙控接收器532把用戶的選擇告知控制器612。作為響應，控制器612參考頻道查找表(即頻道映射)并命令接收器500處理相應的數字信道。數字信道被發送到顯示接口524以便在電視上顯示之前壓縮。為了與顯示的數字信道一致，信道顯示器536被控制器612更新以便反映所選擇的顯示信道。
在步驟712，訂閱者節目按照其預先的時間表對用戶播放。在步驟760中顯示的確認服務可以被系統自動執行來提供信息給用戶確認所訂閱節目是否為一個俱樂部節目，允許對俱樂部成員增強特征。另外，控制器612監控一組命令(在步驟770、780和790中顯示)中是否有任何一個命令被用戶激活，可以被用于提供受控觀看來訪問預先存儲的俱樂部節目。授權允許受控訪問的所存儲的俱樂部節目可以在步驟712選擇或者是不同的俱樂部節目，如后面所述。
如果控制器檢測到一個命令的輸入，在步驟770、780或790確定是否授權對俱樂部節目選擇進行回放控制。在步驟744，系統使用該確認，或者用于在步驟724授權用戶回放控制，或者在某些實施例中，在步驟746決定是否顯示促銷信息。如果決定要顯示該促銷信息，就在步驟748把促銷信息顯示給用戶。這些促銷信息可以包括描述俱樂部成員的增殖好處的信息，俱樂部成員的附加成本，以及任何其它相關信息比如特別促銷價格。
有關促銷特征的一個重要方面是用戶嘗試在步驟770、780或790獲得免費贈送的對俱樂部利益的訪問。在步驟752決定是否允許這種免費贈送的訪問，決定的做出可以通過訂閱者服務器128訪問訂閱者管理系統124的信息實現。與決定是否允許免費贈送訪問的有關的信息的例子包括但不限于如下信息這種免費贈送的訪問以前是否被允許授權給某特定用戶，該特定用戶成為訂閱者的時間有多長，該用戶是否有任何拖欠債務的行為。
如果系統確定不能授予免費贈送的訪問，那么返回到步驟712，用戶仍用實時方式觀看所訂閱的頻道。在一個實施例中，這整個過程對用戶可能是完全透明的。從用戶的角度看，他嘗試去訪問受限制的俱樂部特征時，對他電視中的節目流沒有影響，因為他所觀看的節目不是俱樂部節目或因為他不是俱樂部成員。相反，如果系統確定可以授予免費贈送的訪問，它在步驟724提供給用戶對俱樂部節目的回放控制。不管用戶在步驟724是否被給予回放控制，作為免費贈送的訪問或作為用戶俱樂部的一部分，根據步驟770、780或790的精確確定，這種控制可以在所選擇的節目開始提供，或者在命令被輸入節目的那一刻。
一旦授權被批準后，訂閱者管理系統124或控制器612就發送標題給置頂盒120，600。標題包括載波和對應于俱樂部節目的數字頻道信息。控制器612命令接收器500恢復包含俱樂部節目的數字信道，并提供數字信道給用戶。不管在步驟724中用戶最終被如何授權控制俱樂部節目，系統都提供同樣的能力。在步驟724，用戶可以暫停、倒帶或快進節目，就像在用戶的VCR上播放一樣。用戶可以被給予有限的時間來觀看俱樂部節目以便節約專門給用戶的數字信道所需要的資源。換言之，在該實施例中，用戶被給予預先確定的時間來觀看俱樂部節目，比如節目長度的兩倍。在預先確定的時間之外，不能啟動該節目。
圖7A詳細顯示了俱樂部確認特征的一個方面，在步驟760描述了其功能。確認特征的各個變種，下面將描述其中一部分，也包括在本發明的覆蓋范圍內。在步驟712，控制器612通常監控用戶在不同頻道之間的移動，等待用戶固定在某個特定的訂閱頻道。在步驟761中確定用戶是否固定在某個頻道的方法之一是根據用戶停留在該頻道的時間段(比如5秒)。
如果用戶最近沒有訪問所訂閱的頻道，在步驟712系統就簡單的繼續實時的提供該頻道給用戶。但是，在步驟762顯示出用戶剛才停留的頻道的標識符。在步驟762，該標識符相對簡短的顯示(比如2-6秒)以便不干擾觀看節目。在一個實施例中，該標識符只是簡單的標志用戶現在正訪問他訂閱的服務。在更復雜的實施例中，標識符可能包括動態產生的信息指示，比如正在顯示的節目標題和節目的剩余時間。在另一個實施例中，通過短橫線指示，標識符就根本沒有顯示，過程處理就直接轉到步驟763。
在步驟763，要確定被訪問的訂閱頻道是否是一個俱樂部節目。如果不是，系統返回步驟712顯示該節目并在適當的時間段之后消除標識符。如果顯示的是俱樂部節目，那么就在步驟764顯示俱樂部確認標志。在該實施例中用短橫表示，俱樂部確認標志單獨顯示而不是與標識符一起顯示。俱樂部確認標志包括，舉例而言，特殊的圖標或字符串，它能夠被俱樂部成員或其它訂閱者識別以便被告知可以獲得特殊的回放控制。在某些實施例中，同樣的圖標被用于下面描述的系統的其它部分，比如在節目指南或在各種菜單功能中。這種一致性增強了確認標識符的意義，既能夠形成其識別價值，又能夠增強其特殊的俱樂部特征的廣告效果。與靜態特征不同，俱樂部確認標志包含有動態基礎，反映俱樂部節目名單的動態變化。覆蓋標識符和確認標志的顯示保持一段時間(比如在2到6秒之間)，并在步驟765被去除以便用戶能夠在步驟712不受干擾的繼續觀看訂閱頻道。在某些實施例中，可以周期性的顯示標識符和確認標志，比如15分鐘的間隔。
在步驟766，控制器612還監控指定的信息密鑰是否被用戶激活。這些信息密鑰被用于在屏幕上顯示信息，描述正在顯示的節目。這些節目信息包括，比如，節目標題，節目簡述，節目開始的時間，在節目中顯示剩余總時間，節目相關的內容，和節目的質量等級。在不同的實施例中，使用不同的組合或這些信息的子集。為了響應對指定信息密鑰的激活，在步驟767控制器612指示節目信息顯示到用戶的電視屏幕。
在步驟768，要確定在訂閱的頻道上顯示的節目是不是俱樂部節目。如果是，就有一個確認標志覆蓋在節目信息上(步驟769)，以便所顯示的節目信息包含該指示節目回放控制特征對俱樂部成員是可獲得的。在一個實施例中，確認標志與步驟764和系統運行的其它地方顯示的一樣，這樣增強了圖標對訂閱者的解釋。所顯示的確認標志動態的決定以反映俱樂部節目在播出的基礎上動態變化。節目信息顯示，包括確認標志，可以被用戶通過控制器612以再次激活指定密鑰的方式去除。
圖7B描述了激活俱樂部節目的用戶回放控制的一個方法，一般對應于步驟780。在該實施例中，在步驟782控制器612監控用戶是否激活了播放鍵或等價鍵。播放鍵用做一個單獨鍵意味著選擇當前顯示的節目并從開始訪問所存儲的俱樂部節目。這個特征通過發布命令來立即訪問整個節目以允許用戶觀看正在播出的節目。
激活該鍵，對控制器612而言，意味著用戶發起了請求訪問當前訂閱節目的俱樂部版本。在步驟784和786處理該請求，確定(1)顯示的訂閱頻道是否是一個俱樂部節目，(2)該用戶是否一個俱樂部成員并因此可以訪問預先存儲的俱樂部版本。只有當兩個條件都滿足時才在步驟788授權訪問俱樂部版本。在某些實施例中可以通過查詢控制器612來獲得授權，在另一些實施例中可以通過查詢訂閱者管理系統124來獲得授權。如果任何一個條件不滿足，就在步驟789收回授權。即使如此，嘗試訪問會發起如上描述的一系列步驟包括步驟744，748和752來獲得免費贈送訪問作為促銷特征的俱樂部版本。另一個實施例用虛線描述。不是簡單的收回沒有顯示在俱樂部節目的訂閱頻道的回放控制授權，用戶在步驟785被導向俱樂部頻道，而處理轉向圖7D顯示的步驟。
在圖7C中顯示了獲得回放控制的一個類似的方法，對應步驟770。在該方法中，用戶指示他希望控制正在顯示的節目，通過激活一個不同于播放鍵或其等價鍵的特定節目控制鍵。如果用戶被授予回放控制，該節目控制鍵就包括那些用于操縱節目進程的鍵，比如快進、倒帶，或暫停，以及其它被激活的回放控制。在某個實施例中，節目控制鍵可能包括給予用戶分級指導的能力，請求設置快進或倒帶的相對于正常速度的特定速率，比如“2×”，“4×”等。
授權條件可以通過查詢控制器612和/或訂閱者管理系統124被檢測。控制器檢測到節目控制鍵被激活，就在步驟774和776確定(1)顯示的訂閱頻道是否是一個俱樂部節目，(2)該用戶是否是一個俱樂部成員。只有當兩個條件都滿足時才在步驟778授權訪問俱樂部版本。如果任何一個條件不滿足，就在步驟779不授權進行回放控制。在步驟770中可以不考慮沒有該授權的情況，而根據步驟752確定是否作為促銷特征的一部分允許免費贈送訪問特定的俱樂部節目。另一個實施例用虛線描述。不是簡單的收回沒有顯示在俱樂部節目的訂閱頻道的回放控制授權，用戶在步驟775被導向俱樂部頻道，而處理轉向圖7D顯示的步驟。
當在步驟778給予授權后，控制器612或訂閱者管理系統124確定訂閱節目的回放當前點。回放時間可以從MPEG流中確定。比如，使用控制數據信道，回放時間被發送到訂閱者管理系統124以便預先存儲的按需節目在步驟724在當前回放點開始播放。這樣，俱樂部節目就用對用戶透明的方式替代時間表節目——從時間表節目到俱樂部節目的轉換似乎是無縫的并且沒有臨時的扭曲。從俱樂部成員的角度而言，他是調諧到訂閱頻道，看到正被顯示的節目的簡短確認信息，并使用其節目控制鍵按其希望控制節目。
還有其它方式使用戶訪問存儲的俱樂部節目并給予對節目的回放控制權，如圖7D所示，對應于步驟790。在步驟728，用戶選擇顯示一個俱樂部顯示菜單，在該屏幕菜單上有多種節目選項。比如說，通過激活遙控器上的適當鍵選擇俱樂部顯示菜單。菜單可以根據節目類別、字母順序等方式組織。在某些點，需要決定用戶是否為俱樂部成員(在步驟792)，比如通過訪問訂閱者管理系統124。在該圖顯示的實施例中，決定的做出是在用戶選擇了一個俱樂部節目之后，盡管在其他中可以在其它時間做出該決定。如果用戶不是俱樂部成員，在步驟799就不授權訪問俱樂部節目，盡管這可能在步驟752被覆蓋用于推銷目的，如前所述。
在步驟794有很多選項提供給用戶選擇俱樂部節目。在某些實施例中，控制器612形式化菜單屏幕并發送到顯示接口524。在另一些實施例中，屏幕菜單由訂閱者管理系統124形式化并通過信道，可能是數字信道，發送給用戶。該同一信道將最終被用于回放俱樂部節目。提供的菜單包括確認標志，比如用在系統其它點的動態產生的圖標，來強調節目選擇是特別提供給指定的俱樂部節目，其完整列表可能頻繁的改變。在步驟796，用戶從菜單選項中選擇一個俱樂部節目，在步驟798建立用戶授權對節目從一開始就控制其回放。
圖7-圖7D描述的各個實施例對俱樂部節目的存儲位置區別不大。上面詳細描述過的不同的存儲方式都在本發明范圍之內。簡單而言，俱樂部節目可以遠程存儲，比如在數據轉發器中，鄰居節點，或者存儲在本地，比如在置頂盒600中。圖8A的流程圖描述了選擇在置頂盒600中本地存儲俱樂部節目特定實施例。
在步驟804，用戶選擇顯示線性時間表節目。在步驟808，控制器612根據從節目請求數據庫136獲得的信息形式化該顯示。涉及演員表等特定事情時就通過訂閱者管理系統124形式化并經控制信道傳送到控制器612。在步驟812，節目按照由頻道和規劃的節目時間形成的表格形式提供給用戶。置頂盒120根據以前從控制信道接收的信息形式化該顯示。一個基于線性節目時間表的實施例如圖8B所示，下面將詳細討論。也可以使用其它顯示配置，包括按照類別、字母順序、比率或其它方式組織材料。
根據步驟814，控制器對在俱樂部內的節目給予確認標志，比如圖標，用來在系統的其它部分指明俱樂部節目。即使在采用顯示圖標形式的確認標志的實施例中，其運行方式不同于其它可能被整合到節目菜單中的圖標。后者這些圖標通常僅限于靜態信息指示，比如對每個節目有固定的內容。這在某些實施例中可能伴隨著有基于固定內容分級的父鎖特征的圖標存在。相反，俱樂部確認標志是動態指示，無縫的包含俱樂部節目花名冊的正在進行的變化，后者至少部分被存儲以便通過回放進行類VOD控制。因此，為了包含俱樂部確認標志，控制器612與節目請求數據庫136和/或訂閱者管理系統124實現協商。
在步驟816，用戶指定某個提供的俱樂部節目。如果必要，在獲得標題后，控制器612使置頂盒600回放存儲在節目服務器132中的俱樂部節目。節目服務器132以壓縮的數字格式存儲節目并發送數字節目到顯示接口524解壓縮和模擬轉換。在步驟824，用戶在觀看俱樂部節目的同時享有對回放的完全控制。在不同的實施例中，節目控制在節目一開始就被給予，或者根據其在線性節目時間表中的位置被給予，如圖7B和圖7C所描述的那樣。在步驟828，節目請求數據庫136被按照觀看信息更新。更新節目請求數據庫136允許增強觀看規則，比如允許用戶觀看同樣的節目超過兩次、五次或十次。規則，比如觀看次數，在各個不同實施例中可以被調整來遵循與版權持有者達成的合同義務。
在圖8B中以示意性的方式描述了步驟814之后顯示給用戶的節目安排的例子。在該例子中，一系列節目840有不同的長度，在不同的7個頻道(分別標記為“頻道A”-“頻道G”)，時間段從600到1100。例子中的規劃包括12個不同的節目840-1至840-12，在固定的時間表重復并交錯在不同的頻道來適應不同的訂閱者的觀看習慣。在12個不同的節目中，該例中有4個(840-2，840-3，840-6，和840-7，)在俱樂部中，可以被俱樂部成員帶回放控制訪問。因此，在時間表俱樂部節目的剛開始，動態產生的圖標842被包括用來識別那些節目的特殊俱樂部特征的可獲得性。
參見圖9A，用戶觀看NVOD節目。在該實施例中，2個小時的NVOD節目被實時發布，開始時間按半個小時交錯。換言之，頻道I 928，頻道II 932，頻道III 936，頻道IV 940以不同的開始時間都顯示同樣的NVOD節目。這樣，用戶最多需等待半個小時才能夠以傳統方式觀看下一個節目。該實施例改善了這種狀況，允許用戶在任何時間開始觀看并獲得對回放的控制。
在該實施例中，有四個頻道928，932，936，940顯示NVOD節目。在該實施例中，每個頻道928，932，936，940顯示節目許多次。比如頻道I 928顯示NVOD節目的第一次時間912-1是在4點，第二次時間912-2是在6點，第三次時間912-3是在8點。頻道II 932的開始時間比頻道I 928的開始時間晚半個小時。
在該例中用戶希望觀看在745開始的NVOD節目。NVOD節目的第一部分904被存放在節目服務器132。當任何頻道928，932，936，940第一次顯示NVOD節目的時候存儲就發生了。存儲可以在本地的置頂盒120，也可以遠離置頂盒120。在本例中僅本地存儲最小部分904或30分鐘直到用戶表示希望帶回放控制的觀看節目。一旦用戶開始觀看，節目的剩余部分就從正運行的頻道928，932，936，940中提取。在該實施例中，剩余的四分之三的節目908被從開始于七點三十924-3的頻道IV 940節目中提取。為了支持在部分節目播放的同時對其它部分的存儲，節目服務器132可以同時存儲節目至節目服務器132和從節目服務器132提取節目。
在該實施例中，一個半小時904被本地存儲。但是，其它實施例可以有更多或更少的頻道以及更多或更少的預存儲。各個節目開始時間的交錯時間就是觀看之前存儲的時間。交錯時間的算法是用節目長度除以頻道數量。比如，如果節目是2個小時，在8個頻道中提供，交錯時間是15分鐘。因此，需要本地預先存儲15分鐘的節目。
圖9A的實施例，存儲第一部分節目904并從NVOD頻道928，932，936，940下載第二部分908。其它實施例使用其它傳遞機制接收在節目被請求之前本地存儲的第一部分。用戶發出請求后，剩余部分能夠按照各種不同的方法被下載，比如寬帶網絡連接，VDSL連接，衛星電視連接。寬帶網絡發送第二部分通過DOCIS調制解調器，DSL調制解調器，衛星調制解調器，電力線調制解調器，光線調制解調器，無線調制解調器，或其它技術。在其它實施例中，預先存儲的部分和剩余的部分都可以使用比如寬帶網絡，VDSL連接，衛星電視連接等方法下載。
參見圖9B，該方框圖顯示觀看從許多頻道944，948，952，956中聚集的節目958的實施例。在該實施例中，四個頻道944，948，952，956分別重復長度為2小時的節目958的半小時節目段960，964，968，972。置頂盒120仍能夠從四個頻道944，948，952，956提供NVOD服務。置頂盒120能夠每隔半小時無縫的切換頻道，以便使節目958似乎在單獨顯示頻道播放。
為了在所觀看的頻道942提供帶回放控制的節目，同樣的四個頻道944，948，952，956被使用。在用戶試圖觀看節目958之前的某個點，第一部分960被存儲在置頂盒120的大規模存儲設備中。當發出對節目958的請求時，剩余部分964，968，972被分別從相關頻道948，952，956提取。剩余部分964，968，972的聚集方式可以是順序的，也可以是并行的。用戶可以被允許在駐留于置頂盒120的任何部分控制回放，即使整個節目958沒有被完全下載。
盡管在該實施例中，以模擬或數字頻道接收節目部分960，964，968，972，其它實施例可以從其它資源接收所有或一些節目部分960，964，968，972。比如，第一部分960能夠從某個頻道接收，但是剩余部分能夠從寬帶網絡連接下載。在另一個例子中，第一部分960能夠從寬帶網絡連接下載，但是剩余部分能夠從某個頻道接收。而且，本領域技術人員將知道可以使用任何數量的頻道。使用的頻道越多，分塊大小就越小。
參見圖9C，該方框圖顯示觀看從許多頻道976，980，984中聚集的節目958的另一個實施例。在該實施例中較少了一個必須傳輸節目的頻道。第一部分960只廣播一次。俱樂部的所有置頂盒120記錄第一部分960。第一部分被記錄之后，剩余部分964，968，972在數量減少的頻道976，980，984中播放。這樣，頻道I 976就能夠替代兩個頻道。
要理解其它實施例能夠偶然重復第一部分以至資源沖突，服務中斷和新安裝設備等不會阻止把第一部分存儲到置頂盒。還要理解的是，第一部分可以在不廣播其它任何剩余部分的頻道中被廣播。該頻道在傳遞完第一部分之后可以被用于其它用途。
上面的實施例討論節目的本地存儲。本地存儲可以在置頂盒120之內。另外，本地存儲可以是藕荷到用戶位置的大規模存儲設備。比如，通過固件接口把硬盤耦合到置頂盒，或者在用戶位置的服務器被耦合到置頂盒的網絡接口。用戶位置可以是住戶或商務單位，大規模存儲設備可以在用戶位置的建筑結構之外或之內。
參見圖10A，該流程圖描述的過程允許在用戶控制下觀看NVOD節目。在步驟1004，新的2小時NVOD節目在四個頻道928，932，936，940開始，交錯開始時間是半個小時。在步驟1008，NVOD節目的半小時部分904存儲在置頂盒600的節目服務器132。在步驟1012，用戶開始從頭觀看預先存儲的節目904。在步驟1016，置頂盒600確定頻道928，932，936，940有剩余部分908，允許在用戶需要之前存儲剩余部分908。在步驟1020，節目剩余部分908被存儲在節目服務器132。
圖9A和圖10A的實施例存儲NVOD節目供回放。節目剩余部分908被從單獨數字頻道提取。在一個6MHz載波信道上大約可以有8到14個壓縮的數字信道被發送。每個數字信道，承載著音頻和/或視頻，用唯一的節目標識地址(PID)加以區別。為了更快的提取NVOD節目，任何包含未存儲信息的數字信道都能夠從載波信道并行下載。比如，如果8個數字信道播放同樣的2小時節目，開始時間交錯開15分鐘，那么就僅需要15分鐘來提取剩余的NVOD節目，其方式是同時從許多信道提取。
即使用戶決定不看NVOD節目，該節目可以被存儲以便將來提取。一旦NVOD節目的最后播放時間開始，節目的剩余部分被存儲，預料用戶將來會想觀看該節目。如果用戶在可確定的時間內不想觀看節目，或需要存儲空間，就可以把節目從節目服務器132中刪除。
可以使用容量算法節約節目服務器132的空間。比如，當節目服務器132快要滿了的時候，先進先出(FIFO)算法被用于為新節目騰出空間。另外，可以預先為新節目保留一定數量的空間。而且，可以提示用戶，讓用戶決定在節目服務器132上那些節目應該保留或刪除。
用戶被告知可以進行回放控制的節目。比如，NVOD節目有預先存儲的部分，就會在電視屏幕或顯示器上顯示覆蓋圖標。這樣，用戶就知道什么時候可以暫停、倒帶或快進。如果節目服務器132滿了或該節目不能回放操縱，那么圖標就不出現。
盡管上述實施例以NVOD循環的形式進行討論，在其它實施例中可以進行不同的操作。比如，第一部分記錄的時間可以在節目第一次從NVOD循環或寬帶網絡連接播放的時間。當用戶請求觀看節目時，剩余部分能夠從NVOD循環或寬帶網絡連接下載。
參見圖10B，流程圖顯示的過程是在用戶位置預先存儲俱樂部節目。該過程開始于步驟1050，其中分析線性時間表確定提供哪個節目給俱樂部本地回放控制。通常，預期的節目以俱樂部節目提供。一旦知道了俱樂部節目，該實施例傳輸整個俱樂部節目給用戶位置。
在步驟1054，俱樂部節目被廣播到俱樂部成員。該實施例的廣播是通過一個或多個頻道。通常，午夜時間被用于廣播。如果置頂盒120有能力一次記錄多個頻道，就可以增加下載速度。應該理解，其它實施例可以使用廣播網絡連接來下載俱樂部節目。
在步驟1058俱樂部節目被本地存儲。比如，與家庭用戶或商業用戶有關的大規模存儲設備能夠存儲俱樂部節目。
在步驟1062，用戶選擇一個俱樂部節目來回放。該節目可以從菜單選擇或在觀看俱樂部節目的時候選擇，后者也按照線性時間表被實時播放。置頂盒120從大規模存儲設備接收俱樂部節目，當俱樂部節目被選擇回放時。大規模存儲設備位于用戶位置，但是可以在置頂盒120的外部或集成在置頂盒120中。
在步驟1066，俱樂部節目回放能夠被用戶完全控制。比如，用戶可以用遙控器命令置頂盒120來快進、倒帶、暫停回放。使用俱樂部節目限于各種不同的方式來遵循版權持有者的任何合同要求。另外，置頂盒120能夠自動刪除俱樂部節目，當預先定義的使用窗口到期時(或者其它條件被觸發)除非版權持有者允許無限存儲。
參見圖11A，該實施例中置頂盒1100同時記錄許多節目。接收器1104在所選擇的載波信道上產生多個數字信道。對應數字信道的PID以明文MPEG信號的形式被監控，以便多路分解多個數字信道。這些數字信道耦合到節目服務器1108，后者存儲一些或全部數字信道供將來通過顯示接口524回放。通常，節目服務器1108只存儲數字信道的一個子集。
在其它實施例中，PID可以被忽略，所有的數字信道對應于一個存儲的載波信道。如果用戶觀看節目，就需要置頂盒120中的單獨解密引擎520解密統計復用并加密的調制在載波信道上的MPEG信號。因此，解密引擎520不用于解密另一個包含數字信道的中值存儲在節目服務器1108中的載波信道。為了避免資源沖突，載波信道，包含統計復用和加密MPEG信號以及所存儲的數字信道中值，被不加處理的寫入節目服務器。當需要后續回放時，統計復用和加密MPEG信號從節目服務器1108被讀取，在解密引擎520被解密，預期的數字信道被多路分解而數字信道也被解壓縮。最后，解壓縮數字信號被形式化以便顯示在電視上。
如果在其他實施例中有三個或更多調諧器，就可以一次記錄許多統計復用和加密MPEG信號。該實施例不必一次解密多個復用的信號。
參見圖11B的方框圖，它描述了另一個置頂盒1150，該置頂盒一次記錄整個復用的節目流。在該實施例中，調諧器508從接收的頻分復用信號中剝離模擬載波信號。數字解調器512從模擬載波中去除復用的數字信號并輸出該復用信號到節目服務器1108或解密引擎520。
節目要么繞過節目服務器1108做不存儲的顯示，要么被存放到節目服務器1108供將來回放。整個復用節目流被記錄到節目服務器1108。不管復用節目流來自數字解調器512還是節目服務器，它都被解密引擎520解密。通過監控PID，數字信道多路分解器1154從復用信號中提取出節目。選擇電路1158選擇合適的節目顯示給用戶。
參見圖11C的方框圖，它描述了另一個包含兩個調諧器的置頂盒1170。附加的調諧器508-1允許一次記錄兩個復用節目流或在播放一個節目時記錄另一個復用節目流。其它實施例可以使用第二個調諧器來提供畫中畫功能。
參見圖12A的方框圖，它描述了另一個置頂盒實施例，該置頂盒從多個不同的載波信道同時記錄節目。在該實施例中，衛星天線1208接收多個通過頻分復用組合的載波頻道。比如，衛星天線1208接收來自三十個異頻雷達收發機的載波頻道，每個異頻雷達收發機對應一個載波頻道。每個異頻雷達收發機以速率27兆每秒產生數據流，而每個數字信道通常使用2.5兆每秒的速率。因此，在每個載波信道有大約十個數字信道。
許多節目接收器1104分別調諧到不同的載波信道以便產生許多對應于它們各自載波信道的數字信道。來自每個節目接收器1104的數字信道耦合到選擇電路1212。選擇電路1212減少數字信道的數量到可以被節目服務器1204存儲的地步。預期的數字信道帶著他們的俱樂部節目被存儲到節目服務器1204。存儲之后，俱樂部節目被一次一個的發送到顯示接口524用來在電視或立體聲唱機上播放。
參見圖12B的方框圖，它描述了另一個置頂盒實施例1216，該置頂盒完整記錄了幾個不同的載波信道。該實施例有許多調諧器508調諧到許多載波信道，并在數字解調器512上將其解調。每個數字解調器512產生一個多信道節目流，后者包括一個或多個數字信道。選擇電路1212減少多信道節目流的數量。節目服務器1224存儲所選擇的多信道節目流。
多信道節目流可以從節目服務器提取。解密引擎520解密多信道節目流產生對應的明文等價物。數字信道多路分解器1154從明文多信道節目流提取數字信道。另一選擇電路1158選擇預期的數字信道在顯示接口524轉換成模擬等價物。
盡管該實施例從許多多信道節目流中選擇，但是一些實施例可以只處理單獨多信道節目流。其它實施例可能有多解密引擎，數字信道多路分解器以及選擇電路來從節目服務器提供許多數字信道。一些實施例允許電纜電視操作者控制選擇電路，這樣所存儲的多信道節目流被遠程控制而不被用戶控制。
參見圖13A的方框圖，它描述節目接收器1104的實施例，它同時產生多個數字信道。調諧器508降頻變換預期的載波信道到IF載波來自多載波頻分復用信道。數字解調器512把IF載波上的數字信號轉換成數字基帶信號，后者是加密MPEG信號。解密引擎520對數字基帶信號解密以便產生明文MPEG信號。數字信道多路分解器1154監控其首部并根據PID在明文MPEG信號中分離數字信道。每個來自數字信道多路分解器1154的信號對應一個不同的數字信道。
參見圖13B的方框圖，它描述節目接收器1104的另一個實施例。在該實施例中，數字信道在被選擇電路1158選取之后，由解密引擎520解密。相反，整個多信道節目流按照圖13A的實施例解密。應該理解在各種實施例中可以執行對多信道節目流和/或數字信道的解密。
參見圖14的方框圖，顯示了節目服務器1404，它使用緩沖區1416以便同時存儲多個數字信道。節目服務器1404包括控制電路1408，選擇電路1412，數字信道緩沖區1416，多路復用器1420，和大規模存儲設備1424。
控制電路1408接收來自控制器612的信息，以便控制對選擇電路1412，數字信道緩沖區1416，多路復用器1420，和大規模存儲設備1424的操作。控制電路1408選擇適當的數字信道1412，管理緩沖區1416，復用來自緩沖區1416的輸出，并管理大規模存儲設備1424的操作。各種狀態機和/或微處理器都可以使用來實現控制電路1408的功能。
選擇電路1412減少所接收的數字信道的數量到適合存放到節目服務器1404。通常只使用數字信道的子集傳送俱樂部節目。該實施例中，選擇電路1412選擇4個數字信道在存儲設備1424歸檔。
一定數量的緩沖區1416，每個存儲的數字信道一個，用來存儲預期的數字信道。每個緩沖區1416以順序方式接收所選擇的數字信道并存儲節目流直到大規模存儲設備1424準備好接收節目流。緩沖區1416是FIFO緩沖區，它有很多標志來控制下溢和上溢。這些標志被提供給控制電路1408以便發送可能的下溢和上溢狀態。
多路復用器1420把數據從緩沖區1416路由到大規模存儲設備1424。所有的緩沖區輸出被多路復用器1420接收，但是一次只有其中之一被提供給大規模存儲設備1424。通過連續連接每個緩沖區1416到大規模存儲設備1424能在其溢出之前排空它。多路復用器1420排空緩沖區1416是依據預先確定的算法，比如首先排空最滿的緩沖區1416。
數字信道被存儲在大規模存儲設備1424中。大規模存儲設備1424僅受限于存儲帶寬，即在一定時間內只有一定量的數據能夠流入存儲設備1424。如果大規模存儲設備1424不是足夠快，那么提供太多數據的數字信道就可能使緩沖區1416溢出。大規模存儲設備1424的各種實施例包括一個或多個硬盤，磁帶驅動器，光盤驅動器或其它存儲設備。有多個硬盤，比如，將允許更大的存儲帶寬，因為進入的數據可以被劃分到這些硬盤上。
參見圖15的方框圖，它描述節目服務器1504的另一個實施例，它使用統計復用組合大量數字信道為單獨數據流，存儲在大規模存儲設備1520。控制電路提供控制信號來選擇數字信道，將其復用，存儲它們，提取它們，并選擇預期的數字信道來觀看。
選擇電路1512接收大量數字信道并減少其數量。所減少的數量使用首部的PID被統計復用到一起來把分離的數字信道和經統計復用后組合到一起的復用數據流區別開來。大規模存儲設備1520存儲統計復用數據流。在回放時，以前存儲的統計復用數據流被輸出到選擇電路1524以便從數據流中去除預期的數據信道。
參見圖16的方框圖，它描述節目服務器1604的另一個實施例，它使用大規模存儲設備1616來一次存放多個數字信道。選擇電路1612減少數字信道的數量。減少數量的數字信道被分別耦合到大規模存儲設備1616并連續存儲。控制電路1608管理這些功能的操作。
本實施例的大規模存儲設備1616一次接收多個數字信道并存儲它們。在大規模存儲設備1616中使用單獨磁盤驅動器或多個磁盤驅動器來存放數字信道。在單獨磁盤驅動器的情況下，有多個大淺盤和對應的寫頭。每個寫頭在其各自的大淺盤表面寫不同的數字信道。另外，如果使用磁盤組技術那么不同的磁盤可以存儲每個數字信道。
圖14-圖16的節目服務器可以放置在許多不同的位置。比如，節目服務器可以接近內容供應商。另外，節目服務器可以在一個服務于許多不同用戶位置的節點上。
記錄多個信道允許一次存儲多個節目。使用該特征，俱樂部成員能夠更快的下載俱樂部節目。另外，峰谷時間比如午夜，可以被用于下載這些節目。使用峰谷時間的帶寬分配俱樂部節目將減少分配成本。
圖17-圖22描述獲取NVOD節目來提供類VOD回放的過程。像VOD一樣，用戶可以根據節目的存儲情況暫停、快進和倒帶節目。盡管這些實施例存儲節目到用戶本地位置，其它實施例可以把節目存儲在遠離用戶位置的地方并使用私有信道發送到用戶位置。
參見圖17的方框圖，在如圖所示的異頻雷達收發機1704上，NVOD節目1750-1759在特定異頻雷達收發機1704上播放時間超過六個小時。對每個數字頻道1708，節目1750-1759每隔2小時以NVOD循環1712播放。數字信道1708被復用成一個數據流并被同一異頻雷達收發機或模擬載波頻道發送。數字信道1708在數據流中用PID分段。在該實施例中節目每隔2小時進行NVOD循環1712，但是其它實施例可以使用不同的循環周期。節目1750在頻道11708-1，比如，可以每個NVOD循環1712都改變，也可以較低的頻率改變。在后面的討論中將會更清楚，節目開始時間通過交錯期偏離另一個異頻雷達收發機。盡管該實施例有十個數字信道1708對應異頻雷達收發機或模擬載波頻道，其它實施例可以有更多或更少的數字信道1708。
參見圖18的方框圖，四個復用的NVOD節目1800，每個異頻雷達收發機1704上開始時間與其它異頻雷達收發機1704交錯開。該實施例使用4個異頻雷達收發機1704來發送節目循環，對2個小時的節目而言交錯期偏離值是半小時。盡管該實施例使用術語“異頻雷達收發機”，但是信道1708的數量可以用任何把他們組合到一起的方法傳輸，比如承載在模擬載波頻道上的數據流。
在該實施例中，十個信道被每個異頻雷達收發機1704發送，而每個信道1708顯示一個兩小時節目1750-1759。NVOD節目1750-1759循環的開始時間以半小時交錯期在各個異頻雷達收發機1704之間錯開。比如，第一頻道1708-1對應第一異頻雷達收發機1704-1，電影“Fletch”在400播放。半小時以后，Fletch仍在第一頻道1708-1被顯示，但在430時對應第二異頻雷達收發機1704-2。Fletch在500時對應第三異頻雷達收發機1704-3，而在530時對應第四異頻雷達收發機1704-4。
在該實施例中，選擇交錯期是基于節目1750-1759的長度和用于節目1750-1759的頻道1708的數量。節目1750-1759的長度除以顯示節目1750-1759的頻道1708的數量就得到交錯期。
參見圖19A的方框圖的實施例1900，四路復用的NVOD節目1704以及存儲內容活動1904。在存儲內容活動部分1904，細條表示存儲節目，而粗條表示接收節目回放。比如，來自異頻雷達收發機1704-3的數字頻道五1708-5在第三NVOD循環1714-3被存儲為細條1912。同樣的節目被提取為粗條1916。
在該實施例中，每個新NVOD循環1712-1715被記錄直到下一個NVOD循環1712-1715開始。比如，在500和530之間，調諧器被導向第三異頻雷達收發機1704-3來記錄所有十個頻道1708存儲每個節目1750-1759的第一部分。存儲多路節目被稱為存儲循環1906-3。在530，調諧器被導向第四異頻雷達收發機1704-4來記錄新存儲循環1906-4。每個NVOD循環1712-1715的節目可以是相同的，也可以在NVOD循環1712-1715之間有不同。在該實施例中，一個存儲循環1906蓋寫以前的存儲循環1906。
大約在第七個存儲循環1906-7進入之后的15分鐘，在所選擇的標記為1908的點，用戶選擇數字頻道五1708-5回放。在該實施例中，用戶被給予NVOD節目菜單，就象VOD節目那樣被操縱。比如，用戶選擇在第三NVOD循環1714-3的來自第三異頻雷達收發機1704-3對應數字頻道五1708-5的電影“Fletch”。
在該選擇點1908，正常的存儲循環1906發生了變化。在選擇點1908之后，只有來自第三異頻雷達收發機1704-3的所選擇頻道1708-5被記錄，并用細條1912標志。在第三NVOD循環1714-3中的其它數字頻道1708被從復用的數據流中去除。
為了并行記錄節目1754，在選擇點1908被細條1916標志之后開始回放。在所描述的實施例中，回放大約需要2個小時，但是根據節目1750-1759長度的不同以及在回放過程中暫停、快進和倒帶的數量可能會長點或短點。下一個正常的存儲循環1906-8在900開始，在對應第四異頻雷達收發機1704-4的第四NVOD循環1715-4完成記錄之后。回放繼續到915并部分覆蓋下一個存儲循環1906-8。
該實施例使用單獨調諧器記錄新NVOD循環1712-1715的第一部分。但是，當記錄整個節目1912時，第一部分的記錄被中斷。其它實施例能夠繼續記錄NVOD循環1712-1715的第一部分，即使記錄整個節目1912使用第二個調諧器。使用兩個或多個調諧器的實施例能夠記錄大于交錯期的第一部分。比如，上面的實施例帶兩個調諧器，可以記錄每個NVOD循環1712-1715一小時。
參見圖19B的方框圖，顯示的是實施例1950，NVOD節目1750-1759的四路復用器1704以及存儲的內容活動。該實施例記錄整個復用節目流在第七存儲循環1906-7，即使只有一個節目1912被觀看。復用節目流以加密或未加密的形式被存儲。觀看之后，額外的節目可以被刪除騰出空間到節目服務器1108。
參見圖20A的方框圖，顯示的是另一個實施例，NVOD節目1750-1759的四路復用器1704以及存儲的內容活動2004。在該實施例中，NVOD節目的第一部分2012-1被存儲一段時間。如果用戶選擇觀看類似VOD模式的節目，剩余部分就從NVOD頻道1708的異頻雷達收發機1704中記錄并播放剩余部分。如前圖所示，存儲活動2004用細條2012表示寫存儲介質，用粗條2010表示讀存儲介質。存儲介質可以在用戶位置或遠離用戶位置。
所描述的存儲活動2004開始于400存儲循環2006-1，其中第一NOVD循環1712-1的第一異頻雷達收發機1704-1節目1750-1759的第一部分2012-1存儲的時間等于交錯期，在本例中為半小時。在后面的存儲循環2006-2，沒有節目被存儲因為當前存儲的第一部分已經被存儲。只有節目1750-1759的第一部分2012-1中沒有被存儲的部分才需要在存儲循環2006中被記錄。在第三存儲循環2006-3，第三異頻雷達收發機1704-3的第七頻道1708-7在節目1756的第一部分被存儲之后有新節目1756。一旦節目1750-1759從下一NVOD循環1712，1715被去除，所存儲的第一部分就被標記為刪除，如果其它節目需要存儲空間。
在第七存儲循環2006-7，確定第三異頻雷達收發機1704-3的第一頻道1708-1的節目1750是新的。節目1750就被存儲。在大約為715的選擇點2008，用戶選擇預先存儲的第一部分2012-1在類VOD模式中觀看。要注意的是只有那些剩余部分2012-2可以被下載的節目1750-1759才提供給用戶供選擇。剩余部分2012-2在730開始從第三異頻雷達收發機1704-3的第三循環1714-3記錄。
所記錄的節目2016的回放開始于選擇點2008之后。在該例中，在15-30分鐘之內的節目被緩沖，這樣用戶可以在節目2016快進同樣數量的時間。然而暫停節目2016將增加緩沖的數量。沒有對暫停或倒帶節目2016的限制。第一部分2010-1和剩余部分2010-2無縫拼接在一起以對節目2016重新形式化。
本實施例使用單獨調諧器記錄第一部分2010-1和第二部分2010-2。其它實施例可以使用多個調諧器記錄更大的第一部分并更快的下載剩余部分。比如，如果有三個調諧器，剩余部分可以從三個異頻雷達收發機1704并行的獲得三個時間為半小時的節目段。
參見圖20B的方框圖的實施例2050，NVOD節目1750-1759的四路復用1704以及存儲內容活動。該實施例2050存儲所有NVOD循環1712-1715，當任何頻道1708承載新節目1750-1759時。在描述的實施例中，新節目1750-1759被檢測到，這樣整個NVOD循環1712-1715就在第一、第三、第四、第七和第八存儲循環2006-1，2006-3，2006-4，2006-7，2006-8被記錄。
參見圖20C的方框圖的實施例2070，NVOD節目1750-1759的四路復用1704以及存儲內容活動。該實施例2070連續記錄所有節目1750-1759，當在記錄NVOD循環1712-1715的存儲循環2006-7期間選擇了一個節目時。
參見圖21的流程圖，它描述了使用NVOD循環1712-1715的節目提供類VOD服務的過程。所描述的過程開始于步驟2104，置頂盒120從內容供應商接收線性節目時間表。在該線性節目時間表中，給出了NVOD列表以及對應的頻道1708和異頻雷達收發機1704。從線性節目時間表，在步驟2108決定為下幾個NVOD循環1712-1715使用異頻雷達收發機1704。線性節目時間表有未來幾周的列表，但是在該實施例中只分析下幾個NVOD循環1712-1715。
在步驟2112，異頻雷達收發機1704被調諧到下一個NVOD循環1712-1715。來自異頻雷達收發機1704的整個復用節目流在步驟2116被從頭記錄。在一些實施例中，整個復用節目流不解密就存儲。在另一些實施例中，復用節目流先解密后存儲。
在步驟2120，決定用戶是否選擇類VOD回放NVOD節目1750-1759。用戶可以從菜單選擇類VOD回放，也可以試圖操縱回放。如果用戶不是俱樂部成員，就會彈出付費屏幕。如果在存儲循環1906沒有節目被選擇，在步驟2124進一步測試以確定是否另一個NVOD循環1712-1715開始。這些NVOD循環1712-1715通常按交錯期分隔。當新循環1712-1715被檢測到，過程回跳到步驟2108，記錄下一循環1712-1715。如果沒有新NVOD循環1712-1715被檢測到，過程回到步驟2120，再次測試用戶是否選擇了類VOD回放。
如果用戶在步驟2120選擇了類VOD播放，過程進到步驟2128，置頂盒120將繼續記錄節目1912過交錯期，直到整個節目1912被存儲。當節目1912被記錄之后，就可以按類VOD方式回放。用戶通常從存儲節目1916的開頭回放，但是用戶可以根據節目1916的存儲情況暫停、倒帶或快進。
參見圖22的流程圖，它描述了使用NVOD循環的節目提供類VOD服務的過程。所描述的過程開始于步驟2204，從內容供應商接收到帶有NVOD循環信息的線性節目表。在步驟2208決定為下一個NVOD循環1712-1715使用異頻雷達收發機1704。
調整調諧器來接收帶有十個節目1750-1759的復用的數據流。在步驟2216，從NVOD循環信息中確定交錯期，這樣就知道了第一部分2012-1的大小。在步驟2218，任何新節目1750-1759的第一部分2012-1被記錄。新節目指那些當前沒有第一部分2012-1(其長度等于或大于交錯期)被存儲的節目。
在步驟2220，用戶選擇類VOD回放控制。如果做出了該選擇，在步驟2228，節目1750-1759的剩余部分2012-2就從適當的異頻雷達收發機1704收集。節目2016被播放以便用戶可以控制回放。
如果在步驟2220用戶沒有選擇VOD回放，在步驟2224檢查新NVOD循環1712-1715。如果沒有新NVOD循環1712-1715，過程回到步驟2220。另外，如果新NVOD循環1712-1715即將開始，處理過程就從步驟2224前進到步驟2208。要注意的是循環回到步驟2208的條件是交錯期過期。
參見圖23的實施例，描述了驗證用戶是否為俱樂部成員的過程。在該實施例中，驗證用戶是俱樂部成員之前，用戶被允許觀看任何存儲的在線性時間表的節目。如果成員身份沒有被驗證，用戶就切換回在線性時間表的版本。根據網絡擁塞和延遲的情況不同，驗證過程可能導致一到數秒的碎片。
所描述的過程開始于步驟2304，用戶正在觀看線性時間表中的節目。在步驟2308，用戶試圖臨時操縱該程序，比如，暫停、停止、快進、倒帶或跳過預先確定的時段。在步驟2312確定被觀看的節目是否有對應的存儲部分位于數據轉發器、用戶位置、網絡節點或其它地方。如果沒有存儲版本，就不進一步做什么而是讓用戶繼續觀看節目。一些實施例可以顯示一些消息指示不能進行臨時操縱或者如果用戶加入俱樂部才有可能。
如果線性規劃的節目有存儲版本，處理繼續到步驟2316，確定線性節目的存儲版本的觀看點。在步驟2320，被觀看的線性節目部分無縫的或有最小扭曲的切換到存儲版本。臨時操縱請求也在該步驟執行。比如，如果用戶請求節目暫停，存儲版本可以暫停方式顯示。
在步驟2322，執行查詢來確定用戶是否為俱樂部成員。在該實施例中，查詢由計帳系統發起，該系統遠離用戶位置。其它實施例可以在步驟2308之后的任何時間執行步驟2322的請求。回放控制將盡可能快的切換到存儲版本而不等待驗證俱樂部成員身份。如果俱樂部成員身份沒有在步驟2324被驗證，跳到步驟2304，用戶切換回來觀看線性時間表節目。如果在步驟2328確認了俱樂部成員身份，用戶可以繼續操縱節目的存儲版本。在該實施例中，驗證的延遲不會扭曲與從線性節目表切換到節目存儲版本的回放。
參見圖24的流程圖，描述了驗證對存儲節目授權回放的過程。該實施例適用于節目存儲在用戶本地、鄰居節點、數據轉換器或系統其它位置的情形。用戶能夠請求觀看任何存儲的節目并在步驟2404選擇一個節目。節目被接收在步驟2408。一旦被用戶請求的部分以適當的緩沖被接收，就可以開始回放。回放的開始不會因為要確定用戶是否被授權觀看節目而帶來的延遲所阻礙，這樣節目在步驟2412開始播放。
在步驟2416，授權被請求繼續觀看節目。其它實施例可以在步驟2404之后任何時間執行步驟2416，但回放不習慣于回答授權請求。在步驟2420，通過查詢不在用戶位置(如數據轉換器、節點或其它)的數據庫驗證授權。在一些實施例中，授權可以存儲在用戶本地的數據庫。當授權被驗證，就在步驟2424允許繼續觀看。一些實施例有一個定時器允許在授權請求沒有響應之前觀看最多10秒。
在該實施例中，當授權沒有被驗證，過程繼續到步驟2428，要求用戶對節目付費，或者要求加入成員俱樂部，以允許觀看一個或多個節目。當用戶同意繼續觀看時，過程繼續到步驟2424，允許觀看。如果沒有同意付費或者加入俱樂部，就制止進一步觀看節目。授權狀態保留在置頂盒，阻止進一步觀看節目。
根據上面的描述，本發明的許多優點就很清楚了。是俱樂部成員的用戶可以控制所有或部分線性確定時間的節目的回放。另外，在任何時候可以觀看更新的或經常被請求的節目。這些特征允許用戶在需要用電視觀看節目時獲得最大的靈活性。
本發明的許多變化和修改也可以使用。在不同的實施例中，發送給用戶的節目可以是視頻或音頻。上面描述的多個實施例使用衛星和電纜鏈路來接收節目，但是包交換網絡，比如互聯網，也可以被使用。另外，控制數據信道也可以使用互聯網在置頂盒和訂閱者管理系統之間通信。
上面的一些實施例是從附加的或額外的內容供應商角度討論本發明。在另一些實施例中，本發明可以用于真正的視頻點播服務，擬視頻點播服務，按觀看付費服務，在家購物頻道，商業支持的頻道，或其它電視節目選擇。用戶可以簡單的暫停、倒帶或快進任何電視節目，切換到預先錄制的用戶可以控制回放的版本。另外，用戶可以用菜單訪問預先錄制的任何頻道的節目。
上述實施例存儲內容于遠程或本地。本地存儲在置頂盒提供。但是，其它實施例可以許多方式本地存儲。存儲設備可以是視頻磁帶記錄儀，數字磁帶記錄儀，硬盤驅動器，固態存儲器，光盤，或其它已知的存儲機制。存儲介質可以是非移動的，或者是移動的。存儲設備可以在置頂盒外部并耦合到專用電纜，無線收發器，和/或包交換網絡。
上面的一些實施例是以有線電視系統為內容討論本發明，但是可以使用其它內容提供技術。如上所說，可以使用數字衛星廣播。另外，可以使用無線、電話或電力線來分配內容，使用數字或模擬信號，或其它的寬帶分配技術。
盡管上面的有些實施例把置頂盒和電視顯示器分開討論，但是應該理解其它實施例可以包括把置頂盒功能當作其它組件的一部分。比如，置頂盒可以集成到電視機中。
盡管一些實施例使用遙控器激活特定功能，但是應該理解可以采用其它方法激活這些功能。比如語音激活等其它方式可以被使用。
在本發明的一個實施例中，俱樂部成員訪問俱樂部節目是無限的，在一定意義上而言俱樂部成員可以在任何時間訪問俱樂部節目。在其它實施例中，訪問俱樂部節目，即使對俱樂部成員而言也是有限制的。比如，在特定時間段(比如一個月)，可以對特定俱樂部節目被某個俱樂部成員訪問或觀看的次數施加數量限制。此處對訪問俱樂部節目和觀看俱樂部節目做了區分。訪問俱樂部節目指在任何時間段對任何俱樂部節目的任何提取，無論有多短。而觀看俱樂部節目指提取俱樂部節目至少一個特定的時間長度并在確定的時間幀之內。比如，“觀看”可以定義為在24小時期間對俱樂部節目有超過5分鐘的提取。因此，使用該定義，提取特定俱樂部節目的用戶在一天內有7次，每次只有4分鐘，那么就是“訪問”了該節目7次但沒有“觀看”它。類似的，用戶一天七次提取并查看整個俱樂部節目就是“訪問”了該節目7次但“觀看”它一次。
更復雜的俱樂部變化對不同的俱樂部節目有不同的限制在完全個人的基礎上，根據俱樂部節目的一些分組，或者把個人和分組設置混合起來。這些限制可以包括允許俱樂部節目被按照與版權持有者的協議提供，如果這些協議限制給定節目被訪問或觀看的次數的話。這些限制的影響被集成在訪問俱樂部節目的過程中，比如在圖7-圖8B。用戶試圖訪問俱樂部節目，需要確定當前哪個節目被作為線性節目表的一部分播放給用戶，該節目是否是俱樂部節目，以及用戶是否被授權觀看俱樂部節目。
因此，在一個實施例中，每個俱樂部節目被賦予固定的訪問或觀看限制，存儲在訂閱者管理系統124和/或節目請求數據庫136。特定的實施例包括賦予特別大的限制，這樣用戶實際上是被給予無限的訪問特定俱樂部節目的權利。在另一些實施例中，設置該限制等于特定俱樂部節目在常規的固定時間表中出現的次數。訂閱者管理系統記錄俱樂部節目被特定置頂盒120訪問的次數。當俱樂部成員試圖訪問俱樂部節目時，訂閱者管理系統124就比較所記錄的訪問或觀看次數以及被授權的次數。如果預先描述的限制已經達到，訪問就被禁止；如果預先描述的限制沒有達到，訪問就被同意。
在另一實施例中，在訂閱者管理系統124內部就根據分組策略設置訪問或觀看限制。該分組可以基于，比如，主題、內容分級、或質量等級，以及其他標準。因此，在某實施例中，特別導向孩子的俱樂部節目被給予非常大的限制值，這樣訪問孩子的節目對俱樂部成員是沒有限制的。在混合實施例中，對一些俱樂部節目根據分組策略設置訪問或觀看限制，而對另一些俱樂部節目設置單獨的限制。在另一些實施例中，訪問或觀看限制被施加到所有的俱樂部節目，這樣對俱樂部節目的訪問或觀看就被絕對限制。
在俱樂部內可以組合這些實施例來設置不同級別的服務，對俱樂部成員有不同的成本。這樣，俱樂部成員訪問俱樂部節目的付費可以根據提供的訪問級別分檔。有關每個俱樂部成員的特定訪問信息被記錄在訂閱者管理系統124，以便用于當用戶試圖訪問某個俱樂部節目時。該信息還可以用于增加VOD類型的服務，當用戶希望訪問超出其服務范圍的特定俱樂部節目時。在該情形下，用戶的附加訪問請求可以被提供但是要收額外費。
比如，如果用戶被安排在給定的月份訪問10個俱樂部節目觀看，但是他希望在該月觀看第11個俱樂部節目，那么可以提供附加的訪問，但是他要同意付額外費。提供這種附加訪問之前訂閱者管理系統124驗證用戶已經達到限制值，并告訴用戶需要附加的成本來進行補充訪問。
在其他實施例中可以使用限制值實現促銷功能。比如，當用戶滿足特定預先確定的標準后，比如在一定時間內作為俱樂部訪問成員，就可以由訂閱者管理系統124調整限制值，作為獎勵，以提供對特定俱樂部節目的附加訪問。因此，如果用戶滿足了預先確定的質量標準，比如，對音樂視頻的無限訪問獎勵，訂閱者管理系統124在某個時期(稱為獎勵期)增加音樂視頻對該用戶的限制值到一個相當大的值。在該獎勵期，用戶可以在任何時候或以任何次數訪問所有的歸類為音樂視頻的俱樂部節目。
在不同的實施例中可以有不同的限制方式。在一個實施例中，訂閱者管理系統124把一個或多個置頂盒120聯系到俱樂部訪問安排。這適合于當在單獨房屋或商戶有多個置頂盒120對應多個電視的情況。訂閱者管理系統124關聯每個置頂盒120到特定的訪問計劃，無論該訪問計劃基于單獨限制設置，組策略，還是混合安排，或其它方式。每當從多置頂盒120中的任何一個觀看或訪問俱樂部節目時就記錄觀看或訪問。這樣，對俱樂部節目的訪問就按照同一基礎提供給有多個置頂盒120的房屋，就好像該房屋只有一個置頂盒120一樣。
在另一實施例中，用戶被給予選擇來永久購買俱樂部節目拷貝。當這種購買被版權持有者允許，同意支付購買費，訂閱者管理系統124授權用戶保留永久拷貝，并禁止拷貝保護。因此，用戶可以拷貝俱樂部節目的俱樂部版本到另一設備，比如PVR，VCR，或移動介質，或通過電子郵件等電子傳輸。另外，當俱樂部節目已經存放在用戶的置頂盒120時，訂閱者管理系統124可以指導用戶的置頂盒120保留所購買的俱樂部節目的永久拷貝。
在上面的一些實施例中，內容供應商選擇作為俱樂部的一部分存儲在用戶位置的節目。該過程在其它實施例中可以修改以便根據用戶偏好只有部分俱樂部節目被存儲。比如，用戶可以指定感興趣的目錄或類別，只記錄這些俱樂部節目。無須用戶指定偏好，在另一實施例中可以監控觀看習慣。用戶配置被使用來確定應該記錄那個俱樂部節目。用戶被主動詢問來創建該用戶配置，或者通過被動監控來創建該用戶配置。該用戶配置考慮到多個觀看者與用戶位置的關聯，所記錄的節目應該根據對多個觀看者的復合配置。
盡管在上面結合特定設備和方法描述了發明的原則，但是要清楚的理解該描述只是作為示例而不是作為對發明范圍的限制。
權利要求
1.一種用于分配節目的方法，該方法包括根據節目時間表發送第一批節目；存儲第二批節目在服務器上，第一批節目中的至少一個節目在第二批節目中有對應物；在服務器上保留用戶對節目段的授權，其中用戶授權包括用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數；以及用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制；檢測用戶對特定節目段的節目控制請求；以及根據用戶授權決定是否授予用戶對該節目段的節目控制。
2.根據權利要求1所述的方法，其中根據對服務器上特定節目段的訪問，確定用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數以及用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制。
3.根據權利要求1所述的方法，其中根據對服務器上特定節目段的觀看，確定用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數以及用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制。
4.根據權利要求1所述的方法，其中用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制根據每個特定的節目段單獨確定。
5.根據權利要求1所述的方法，其中用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制根據特定節目段所屬的節目段組的類別確定。
6.根據權利要求1所述的方法，其中用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制與特定節目段根據節目時間表傳送的特定節目段次數相等。
7.根據權利要求1所述的方法，其中用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制足夠大以至于用戶幾乎被授予無限訪問服務器上的特定節目段。
8.根據權利要求1所述的方法，還包括提供多個節目控制方案供用戶選擇，其中在服務器上維護用戶對節目段的授權包括根據用戶選擇的節目控制方案建立用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制。
9.根據權利要求8所述的方法，還包括改變用戶選擇的節目控制方案。
10.根據權利要求8所述的方法，其中是否授予用戶對特定節目段的節目控制還包括檢測用戶請求改變用戶選擇的節目控制方案交流用戶授權來為此改變付費，其中維護在服務器上的用戶對節目段授權包括根據改變的節目控制方案，改變用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制。
11.根據權利要求1所述的方法，如果用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數大于或等于用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制，那么要確定是否授權用戶對特定節目段的節目控制包括傳輸選項菜單。
12.根據權利要求11所述的方法，其中確定是否授予用戶對特定節目段的節目控制還包括檢測用戶請求授權對特定節目段的節目控制交流用戶授權為該節目控制單獨付費。
13.根據權利要求11所述的方法，其中確定是否授予用戶對特定節目段的節目控制還包括檢測用戶請求調整用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制，交流用戶授權來為該調整付費，其中維護在服務器上的用戶對節目段授權包括調整用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制。
14.根據權利要求1所述的方法，其中特定節目段包括視頻節目和音頻節目之一。
15.一種用于分配節目的方法，該方法包括根據節目時間表發送第一批節目；存儲第二批節目在服務器上，第一批節目中的至少一個節目在第二批節目中有對應物；記錄用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數和用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制；檢測用戶對特定節目段的節目控制請求；以及通過比較用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數和用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制，決定是否授予用戶對該節目段的節目控制。
16.根據權利要求15所述的方法，其中根據對服務器上特定節目段的訪問，確定用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數以及用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制。
17.根據權利要求15所述的方法，其中根據對服務器上特定節目段的觀看，確定用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數以及用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制。
18.根據權利要求15所述的方法，還包括提供多個節目控制方案供用戶選擇，其中根據用戶選擇的節目控制方案建立用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制。
19.根據權利要求18所述的方法，還包括改變用戶選擇的節目控制方案。
20.根據權利要求15所述的方法，其中特定節目段包括視頻節目和音頻節目之一。
21.一種用于分配節目的系統，該系統包括發送器，根據節目時間表發送第一批節目；服務器，被配置成存儲第二批節目在服務器上，第一批節目中的至少一個節目在第二批節目中有對應物；在服務器上保留用戶對節目段的授權記錄，其中用戶授權包括用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數；以及用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制；檢測器，被配置成用來檢測用戶對特定節目段的節目控制請求；以及控制器，與發送器、服務器、用戶授權記錄和檢測器通信，該控制器被配置成用來運行發送器、服務器和檢測器根據用戶授權提供用戶對該節目段的節目控制。
22.根據權利要求21所述的系統，其中用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制根據每個特定的節目段單獨確定。
全文摘要
本發明提供了一種用于分配節目的方法和系統。根據節目時間表發送第一批節目。存儲第二批節目在服務器上,第一批節目中的至少一個節目在第二批節目中有對應物。在服務器上保留用戶對節目段的授權,其中用戶授權包括用戶以前被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數以及用戶可以被授權對服務器上的特定節目段的節目控制的次數限制。檢測用戶對特定節目段的節目控制請求以及根據用戶授權,決定是否授予用戶對該節目段的節目控制。
文檔編號H04N7/14GK1374798SQ0210659
公開日2002年10月16日 申請日期2002年2月28日 優先權日2001年3月13日
發明者約翰·J·西埃, 加內什·巴薩瓦帕特納, 馬丁·F·薩布洛 申請人:Svod公司