自動回應件信息檢索系統和方法

專利名稱：自動回應件信息檢索系統和方法
技術領域：
本發明總體上涉及對回應件(response piece)進行掃描，更具體地 涉及一種用于自動分析回應件的系統和方法。
背景技術：
回應件指的是預先寫有地址的投遞物品，諸如由寄件人提供給第三 方(諸如客戶)的明信片、信函或信封。通常，寄件人(諸如郵寄者) 提供回應件是為了誘發并且在某些情況下是為了促進來自第三方的回應 以及提供更準確的投遞。例如，雜志出版社會向其訂戶提供回應件以誘 發和促進來自其訂戶的回應。這種回應可包括客戶姓名和地址信息、訂 閱信息、和/或支付信息。有兩種類型的回應件預付型回應件和免支付型回應件。預付型回 應件指的是當回應件返回時需要郵寄者(例如，雜志出版社)來支付郵 資的回應件。預付型回應件的示例包括由美國郵政服務公司TM (USPS )提供的商業回郵郵件(Business Reply MailTM， BRM)和有條件商業回郵 郵件(Qualified Business Reply Mail , QBRM)。免支付型回應件指的是 需要寄件人(例如，雜志出版社)在郵寄之前支付郵資的回應件。免支 付型回應件的示例是來自USPSTM的禮貌回郵郵件(Courtesy Reply Mail , C腹)。當第三方返回了回應件時，確定來自回應件的相關信息是有利的。 例如，基于返回的預付型回應件的數量，向寄件人收取預付型回應件的投遞費。投遞業務處理機構(諸如USPSTM內的郵政處理機構)使用各種 麻煩的方法來確定返回的回應件的數量，所述各種方法包括對返回的 回應件進行人工計數，對返回的回應件求重量平均值，并且在一次處理 的結束時產生報告。因此，期望提供一種自動確定返回的回應件的數量
的回應件信息檢索系統。此外，寄件人會經常發出回應件以征求信息。例如，雜志會發出回 應件以從其訂戶征求訂閱信息。當接收到返回的回應件時，寄件人必須 隨后處理由第三方提供的信息。期望提供一種對來自回應件的信息進行 自動處理的回應件信息檢索系統。發明內容根據本發明，提供了一種用于從回應件中檢索信息的計算機實現的 方法。該方法包括在郵件處理期間對所述回應件進行電子分析；在郵 件處理期間識別所述回應件；從經分析的回應件產生圖像；處理所述圖 像；以及將所述圖像提供給用戶。處理所述圖像可包括確定回應件識 別信息；以及將所述回應件識別信息發送到結算系統以更新與所述回應 件識別信息相關的賬戶。處理所述圖像還可包括從所述回應件讀取信息。還提供了一種對回應件進行分析的系統。該系統包括回應件掃描 儀，其用于掃描所述回應件、識別所述回應件、以及從所述回應件產生 圖像。該系統還包括圖像服務器，該圖像服務器可包括處理所述圖像的 處理應用。處理所述圖像可以包括確定回應件識別信息；以及將所述 回應件識別信息發送到結算系統以更新與所述回應件識別信息相關的賬 戶。處理所述圖像還可包括從所述回應件讀取信息。還提供了一種包含指令的計算機可讀介質，所述指令用于將數據處 理器配置為執行創建回應件信件的方法。所述指令包括一方法，該方法 包括在郵件處理期間掃描所述回應件；在郵件處理期間識別所述回應 件；從經掃描的回應件產生圖像；處理所述圖像；以及將所述圖像提供 給用戶。處理所述圖像還可包括確定回應件識別信息；以及將所述回 應件識別信息發送到結算系統。應該理解，上文的一般性描述和下文的詳細描述都僅僅是示例性和 說明性的，不應被視為對所描述和要求保護的本發明的范圍的限制。此 外，還可提供除在此闡述的之外的特征和/或改變。例如，本發明的實施 例可導出在詳細說明中所描述的特征的各種組合和子組合。


圖1描繪了根據本發明的自動回應件系統的示例性系統環境的框圖2描繪了根據本發明的示例性應用服務器的框圖3A描繪了根據本發明的用于用戶選擇針對預付型回應件的回應件功能的示例性計算機畫面截圖3B描繪了根據本發明的用于用戶選擇針對免支付型回應件的回應件功能的示例性計算機畫面截圖4描繪了根據本發明的示例性登記處理的流程圖5描繪了根據本發明的示例性許可處理的流程圖6描繪了根據本發明的示例性支付處理的流程圖7描繪了根據本發明的示例性標準化地址處理的流程圖8描繪了根據本發明的示例性地址碼處理的流程圖9描繪了根據本發明的示例性設計處理的流程圖IO描繪了根據本發明的示例性下載處理的流程圖11是根據本發明的示例性系統環境；
圖12描繪了根據本發明的示例性應用服務器1104的框圖13描繪了根據本發明的示例性回應件掃描處理的流程以及
圖14描繪了根據本發明的示例性回應件處理過程的流程圖。
具體實施例方式
現在詳細描述根據本發明的示例性實施例，其示例在附圖中示出。 只要可能，在所有附圖中將使用相同的附圖標記來表示相同或相似的部 分。雖然針對郵件系統描述這些實施例，但是本發明并不因而受到限制。 對于許多類型的投遞系統，都可采用本發明。
圖1描繪了根據本發明的自動回應件系統的示例性系統環境的框 圖。如所示出的，用戶終端102連接到網絡104。網絡104可以通過有線 和/或無線通信網絡的任何合適組合來實現。例如，網絡104可以通過廣
域網(WAN)、局域網(LAN)、內部網(intranet)和/或互聯網來實現。 此外，網絡104可采用任何合適類型的網絡協議。為了易于解釋，網絡 104在下文中將被稱為互聯網104并被假設使用傳輸控制協議/互聯網協 議(TCP/IP)。用戶終端102可以是任何適當類型的用戶終端，并且例如 可以是運行Web瀏覽器型程序(諸如微軟的Internet Explorer或蘋果 Safari)的用戶計算機或數據處理器。因此，用戶終端102可包括處理器、 存儲器、存儲裝置、以及用于連接互聯網104的接口。此外，自動回應件系統106連接到互聯網104。如所示出的，自動 回應件系統106包括經由防火墻108連接到互聯網104的Web服務器 110。在一個實施例中，自動回應件系統106使用Web服務器110與用戶 終端102進行通信。Web服務器110可以是任何適當類型的數據處理器 或計算機，并且例如可包括處理器、存儲器、存儲裝置以及接口。在一 個實施例中，Web服務器110存儲有用于與用戶終端102建立接口的一 組網頁。用戶終端102向Web服務器110發送信息，Web服務器110然 后向自動回應件系統106的其他系統和子系統(諸如登記系統116或應 用服務器114)發送該信息。類似地，為了向用戶終端102發送信息，自 動回應件系統106的系統和子系統向Web服務器114發送信息，Web服 務器114對該信息進行格式化并將其發送到用戶終端102。登記系統116用來對自動回應件系統106的用戶進行登記和認證。 在一個實施例中，登記系統116可包括至少一個數據處理器或計算機， 以及用于存儲用戶認證數據的至少一個數據庫。登記系統116通過防火 墻112連接到網絡120。防火墻108和112可以是任何適當類型的防火墻， 例如可購買到的防火墻。 一旦用戶被認證，登記系統116就授權用戶終 端102通過Web服務器110和網絡120與應用服務器114通信。網絡120將與自動回應件系統106相關的系統連接起來。網絡120 例如可以是提供投遞業務的組織的內部網絡。為了易于解釋，網絡120 在下文中將被稱為內部網120。但是，本領域的技術人員將明白，在其他 實施例中，內部網120可以是任何類型的通信介質或信道，并且可單獨 包括基于電話的網絡、LAN、 WAN、專用內部網、互聯網、無線網絡或
總線，或者可包括它們的任何合適組合。此外，在一個實施例中，網絡 106可包括或者是通信網絡(例如與諸如TCP/IP的網絡協議相兼容的互 聯網或企業內部網)的一部分。
數據庫服務器118存儲與自動回應件系統106的用戶相關的數據。 數據庫服務器118可存儲可通過諸如結構化查詢語言(SQL)的傳統數據 庫協議進行訪問的信息。雖然在圖1中未示出，但是本領域的普通技術 人員將明白，數據庫服務器118可包括用于訪問、搜索和/或處理所存儲 的信息的計算機或數據處理器。此外，本領域的普通技術人員將明白， 可使用多個數據庫來實現數據庫服務器118。
許可系統122用來對回應件許可(諸如來自USPStm的BRM許可) 進行授權，并且還用來處理與該回應件許可相關的費用支付。許可系統 122可被實現為計算機或計算機的網絡以及數據庫或數據庫組，其接收與 申請回應件許可的用戶請求或支付回應件許可費的用戶請求相關的信 息，處理該信息，并提供有效的回應件許可和/或支付確認作為響應。這 種系統的示例是USPS的Postal One!⑧系統。本領域的技術人員可理解， 對回應件費用的支付的處理可包括對賬戶進行借記，驗證信用卡信息， 或對自動清算(Automated Clearing House, ACH)賬戶進行電子轉帳 (Electronic Fund Transfer, EFT)。 ACH賬戶的示例是來自USPStm的集 中結算支付系統(Centralized Accounting Payment System, CAPS)賬戶。
地址碼系統124用來提供標準化地址和唯一地址碼。本領域的技術 人員可以理解，地址碼隨后會被轉換成條形碼，條形碼將被郵件處理設 備讀取以確保返回的回應件的有效且準確的投遞。地址碼系統124可被 實現為計算機或計算機的網絡以及數據庫或數據庫組，其接收與申請地 址碼的用戶請求相關的信息，對地址信息進行標準化，并提供唯一地址 碼。這種系統的示例是USPS的地址管理系統(Address Management System )。
可將應用服務器114實現為用來運行回應件應用的數據處理器，諸 如計算機。圖2描繪了根據本發明的系統和方法的示例性應用服務器114 的框圖。應用服務器114包括至少一個中央處理單元(CPU) 202、 I/O
接口 204、網絡接口 206和存儲器210。 CPU202運行與存儲器210中所 包含的應用有關的指令，并通過高速互連或數據總線208將結果發送到 應用服務器114中的其他子系統。本領域的技術人員可以理解，1/0接口 204是用于連接應用服務器114與諸如如下裝置的接口鍵盤、鼠標、顯 示裝置、以及在操作和管理應用服務器114時有用的任何其他I/0裝置。 網絡接口 206用來與內部網120 (圖l)進行通信。
在一個實施例中，存儲器210包括許可應用214，其具有當被執 行時接收許可信息并產生和存儲回應件許可的程序指令；支付應用216， 其具有當被執行時接收并處理支付信息的程序指令；地址碼應用218，其 具有當被執行時接收包括地址的地址碼信息、對該地址進行標準化并產 生唯一地址碼的程序指令；設計應用220，其具有當被執行時接收設計信 息、產生回郵投遞物品(諸如郵件、信件)、存儲回應件信件并將該回應 件信件投遞給用戶的程序指令；和下載應用222，其具有當被執行時檢索 所存儲的信件并將其發送給用戶以供下載和打印的程序指令。
參照圖1，用戶可使用在用戶終端102上運行的Web瀏覽器來連接 Web服務器110而發起創建回應件的請求。例如，用戶使用Web瀏覽器 通過輸入用于識別Web服務器110的統一資源定位符(URL)(例如， www.usps.com)可以選擇連接到Web服務器110。作為響應，用戶終端 102可經由互聯網104連接Web服務器110，其中防火墻108被編程為允 許將與Web服務器110的網頁有關的信息發送到用戶終端102。作為響 應，使用Web瀏覽器在用戶終端102上顯示網頁。
在一個實施例中，Web服務器IIO發送這樣的網頁，該網頁提示用 戶選擇要創建的回應件的類型。例如，該頁可包括用于選擇預付型回 應件(諸如BRM)的按鈕、以及用于選擇免支付型回應件(諸如CRM) 的按鈕。在一個實施例中，Web服務器110還可向郵寄者發送提供描述 各種類型回應件的信息的一個或更多個網頁。本領域的技術人員可以理 解，這樣的一個或更多個網頁可以通過一個或更多個鏈接提供。
圖3A描繪了根據本發明的系統和方法的用于用戶選擇預付型回應 件功能的示例性計算機畫面截圖。顯示畫面300可提供用戶可激活以選
擇他所期望的業務類型的按鈕。例如，如所示出的，畫面300可向用戶
提供按鈕302，用于登記；按鈕304，用于申請許可；按鈕306，用于 支付回應件費用；按鈕308，用于申請地址碼；按鈕310，用于設計回應 件信件；和按鈕312，用于下載信件。然后用戶可以例如使用鼠標來點擊 他希望請求的業務類型的按鈕。
圖3B描繪了根據本發明的系統和方法的用于用戶選擇針對免支付 型回應件的回應件功能的示例性計算機畫面截圖。顯示畫面350可提供 用戶可激活以選擇他所期望的業務類型的按鈕。例如，如所示出的，畫 面350可向用戶提供按鈕352,用于登記；按鈕354，用于申請標準化 地址；按鈕356，用于設計回應件信件；和按鈕358，用于下載信件。然 后用戶可以例如使用鼠標來點擊他希望請求的業務類型的按鈕。
在一個實施例中，在用戶能夠選擇任何其他回應件業務之前，用戶 必須登記。圖4描繪了根據本發明的系統和方法的示例性登記處理的流 程圖。將參照在圖1中描繪的系統的實施例和在圖2中描繪的應用服務 器114來描述該流程圖。首先，Web服務器110向用戶終端102發送用 于確定該用戶是否為新用戶的網頁(階段402)。如果該用戶是新用戶， 則Web服務器110提示該用戶提交登記信息，該登記信息可包括識別信 息，諸如用戶的姓名和地址、用戶的公司名稱和/或用戶的電子郵件地址 (階段404)。 Web服務器IIO還可提示用戶提供用于認證的信息，諸如 用戶名和密碼。Web服務器110可從用戶終端102接收該登記信息并將 其發送到登記系統116。登記系統116接收并存儲包括認證信息的登記信 息(階段406)。此外，登記系統116可將來自該登記信息的用戶識別數 據(諸如用戶的姓名和地址以及公司名稱)發送到數據庫服務器118 (階 段408)。
如果該用戶不是新用戶，則Web服務器110可提示用戶提供認證信 息，諸如用戶名和密碼(階段410)。 Web服務器IIO將該認證信息發送 到登記系統116。登記系統116將所接收的認證信息與存儲在其數據庫中 的認證信息進行比較，以確定該用戶是否為自動回應件系統106的有效 用戶(階段412)。如果認證失敗，則登記系統116會通過Web服務器110
提示用戶輸入登記信息(階段404)。如果認證成功，則登記系統116可
授權該用戶訪問由應用服務器114提供的回應件業務(階段414)。
在用戶成功登記并且經過認證之后，如果用戶選擇了創建預付型回
應件，則Web服務器110可再發送畫面300 (圖3A)以顯示給用戶，使 得用戶可以選擇用于申請商業回郵許可的按鈕304。圖5描繪了根據本發 明的系統和方法的示例性許可處理的流程圖。將參照在圖1中描繪的系 統的實施例和在圖2中描繪的應用服務器114來描述該流程圖。Web服 務器IIO提示用戶提供許可信息(階段502)。許可信息是與申請回應件 許可有關的任何信息并且可包括用戶識別信息(諸如用戶姓名、地址 和公司名稱)、發放郵局的郵政編碼(ZIP碼)、用戶意欲購買的許可的類 型、以及支付信息。在一個實施例中，許可的不同類型可以取決于用戶 預期返回的回應件的量，諸如USPStm的基本BRM、大量BRM、基本 QBRM或大量QBRM。在一個實施例中，支付信息可包括信用卡信息、 借記賬戶信息、或ACH賬戶信息。
用戶輸入許可信息并將其從用戶終端102發送到Web服務器110， Web服務器110接收到該許可信息并將其轉發到應用服務器114。當接收 到該許可信息時，應用服務器114的CPU 202運行許可應用214。許可 應用214接收該許可信息(階段504)。許可處理214然后將該許可信息 發送到許可系統122 (階段506)。如果許可系統122的許可授權成功(階 段508)，則許可應用214接收到有效回應件許可號(階段510)，將其存 儲在數據庫服務器118中，并通過Web服務器UO將其發送到用戶終端 102 (階段512)。如果許可授權不成功(階段508)，則許可應用214接 收到來自許可系統122的錯誤指示(階段514)，并通過Web服務器llO 將用于識別錯誤的錯誤消息發送到用戶終端102 (階段516)。
除了初始申請費之外，許可還可包括定期費用(periodic fee)。這種 費用可包括記帳費或與郵資有關的費用。參照圖3A，創建預付型回應件 的用戶可通過選擇畫面300的按鈕306來支付回應件許可費。圖6描繪 了根據本發明的系統和方法的示例性支付處理的流程圖。將參照在圖1 中描繪的系統的實施例和在圖2中描繪的應用服務器114來描述該流程
圖。Web服務器110提示用戶確定回應件費用并輸入支付信息，諸如信
用卡信息、借記賬戶信息、或ACH賬戶信息(階段602)。在一個實施例 中，用戶可能發生了多項費用，例如因為用戶可能擁有多個回應件許可。 在另一實施例中，用戶將僅支付與單個許可相關的費用。用戶從用戶終 端102將費用確定和支付信息發送到Web服務器110， Web服務器110 接收到它們并將其轉發給應用服務器1"。應用服務器114的由CPU202 運行的支付應用216接收到由該用戶輸入并發送的費用確定和支付信息 (階段604)。然后，支付應用216將該費用確定和支付信息發送到許可 系統122 (階段606)。在本領域中可以理解，在一個實施例中，許可系 統122通過對賬戶進行借記、驗證信用卡信息、或對ACH賬戶進行EFT 來處理支付信息。如果支付成功(階段608)，則支付應用216接收到來 自許可系統122的確認(階段610)。作為響應，支付應用216通過Web 服務器110向用戶終端102發送確認(階段612)。如果支付不成功(階 段608)，則支付應用216接收到來自許可系統122的錯誤指示(階段614)， 然后通過Web服務器110向用戶終端102發送錯誤消息(階段616)。
如果用戶正在創建預付型回應件，則用戶可以通過選擇畫面300 (圖 3A)的按鈕308來接收標準化地址和地址碼，或者如果用戶正在創建免 支付型回應件，則用戶可以選擇畫面350 (圖3B)的按鈕354而僅接收 標準化地址。圖7描繪了根據本發明的系統和方法的示例性標準化地址 處理的流程圖。將參照在圖1中描繪的系統的實施例和在圖2中描繪的 應用服務器114來描述該流程圖。首先，Web服務器110提示用戶提供 地址碼信息，該地址碼信息是與申請唯一地址碼有關的信息，諸如包括 ZIP碼的用戶地址以及回應件卡或信類型(階段702)。 Web服務器110 接收該地址碼信息并將其轉發給Web服務器110，進而將其發送到應用 服務器114。應用服務器114的由CPU 202運行的地址碼應用218接收到 由用戶發送的地址碼信息(階段704)并將該地址碼信息發送到地址碼系 統124 (階段706)。如果地址碼系統124確定了與用戶地址相對應的多 個標準化地址(階段708)，則地址碼應用218接收來自地址碼系統124 的指示并與Web服務器110進行通信以提示用戶重新輸入正確地址(階 段710)。在另選實施例中，地址碼系統124可返回多個地址，地址碼應
用218可將其轉發給用戶以供選擇適當的地址。在接收到來自Web服務 器110的用戶響應時，地址碼應用218可將用戶地址再次發送到地址碼 系統124 (階段706)。在地址碼系統124確定單個標準化地址之后，地 址碼應用218接收到來自地址碼系統124的標準化地址(階段714)。在 一個實施例中，地址碼應用218還可通過Web服務器110向用戶發送標 準化地址并將該標準化地址存儲在數據庫服務器118中。
創建預付型回應件的用戶除了需要標準化地址之外還需要唯一地址 碼。圖8描繪了根據本發明的系統和方法的示例性地址碼處理的流程圖。 將參照在圖1中描繪的系統的實施例和在圖2中描繪的應用服務器114 來描述該流程圖。應用服務器114的由CPU 206運行的地址碼應用218 將標準化地址發送到地址碼系統124 (階段802)。然后，地址碼應用218 從地址碼系統124接收唯一地址碼(階段804)，該唯一地址碼基于所述 標準化地址和由用戶發送的地址碼信息(圖7的階段706)以及在圖7中 描繪的標準地址處理期間產生的用戶標準化地址。地址碼應用218然后 可將該唯一地址碼存儲在數據庫服務器118中(階段806)并將該唯一地 址碼通過Web服務器110發送給用戶(階段808)。
在創建預付型回應件的用戶接收到回應件許可和唯一地址碼之后， 用戶可以通過選擇畫面300 (圖3A)的按鈕310來設計回應件信件。創 建免支付型回應件的用戶可以在接收到標準化地址之后通過選擇畫面 350 (圖3B)的按鈕356來設計回應件信件。圖9描繪了根據本發明的 系統和方法的示例性設計處理的流程圖。將參照在圖1中描繪的系統的 實施例和在圖2中描繪的應用服務器114來描述該流程圖。當接收到用 戶的設計回應件信件的請求時，應用服務器114的CPU 202運行設計應 用220。設計應用220可從數據庫服務器118中檢索設計信息，以產生回 應件信件(階段902)。例如，設計應用220可檢索到用戶的公司名稱和 地址、卡和信類型、許可號、以及地址碼。對于創建預付型回應件的用 戶，設計應用220還可檢索到用戶的許可號和地址碼。設計應用220還 可檢索到如下所述的由用戶存儲的作品。設計應用220可使用該信息例
如通過將許可號和公司信息打印在信件上并且還施加與地址碼相對應的 條形碼來設計回應件信件。Web服務器110還可提示用戶輸入附加設計信息(階段904),該附加設計信息可包括回應件卡或信的尺寸、字體類 型和尺寸、以及諸如公司標志圖的作品。本領域的技術人員可以理解， 用戶可以上載任何合適電子格式(諸如jpeg或位圖)的作品。在一個實 施例中，如果用戶請求存儲作品(階段908)，則設計應用220從Web服 務器IIO接收用戶的作品(階段906)并將其存儲在數據庫服務器118中 (階段910)。在從數據庫服務器118以及從用戶取得設計信息之后，設計應用220 可以根據回應件規范產生回應件信件(階段912)。在USPSTM的國內郵件 手冊中可以找到回應件規范的示例，通過引用將該手冊顯式合并于此。 如以上所闡述的，回應件信件將包括與地址碼相對應的條形碼。預付型 回應件信件還將包括許可號。此外，設計應用220可以產生包括附加條形碼或附加唯一光學可讀 碼(諸如目前由USPStm所使用的PLANET⑧碼或POSTNET⑧碼)的回應 件信件，這些碼用于提醒郵件處理設備當回應件返回時對其執行某種功 能。這種碼的示例是面識別標記(Face Identification Marking, FIM)碼， 該碼提醒郵件處理設備基于郵資要求對回應件進行分揀。其他碼可能對 創建預付回應件的用戶特別有用，因為這些碼能夠提醒郵件處理設備出 于計費目的對信件的返回進行記錄或者從返回的信件中讀取信息以提供 給用戶。這種信息的示例可包括客戶姓名和地址、訂閱信息、和/或支付 信息。郵件處理設備指的是當回應件返回時對其進行處理的設備，當該 設備讀取到特定碼時會對回應件執行某種功能。這種郵件處理設備的示 例是USPStm所使用的先進分檢系統(Advanced Facer Canceller System, AFCS)。本領域的技術人員可以理解，設計應用220產生任何合適設計格式 (諸如由Adobe Illustrator或Macromedia Freehand所使用的文件格式) 的回應件信件。在一個實施例中，設計應用220隨后可將回應件信件存 儲在數據庫服務器118中(階段914)并將該信件通過Web服務器110
提供給用戶終端102 (階段916)。在一個實施例中，用戶可以通過互聯網104將回應件信件下載到用戶終端102。在其他實施例中，設計應用 220可將回應件信件電子郵寄到用戶提供的電子郵件地址。用戶還可通過 用戶終端102提供信件的名稱，設計應用220可將該名稱與所存儲的信 件關聯起來以供用戶隨后查閱。用戶通過選擇按鈕312可以下載保存的回應件信件以進行編輯或打 印。當接收到用戶下載信件的請求時，應用服務器114的CPU 202運行 下載應用222。圖10描繪了根據本發明的系統和方法的示例性下載處理 的流程圖。將參照在圖1中描繪的系統的實施例和在圖2中描繪的應用 服務器114來描述該流程圖。下載應用222通過Web服務器110提示用 戶選擇要下載的信件(階段1002)。當接收到選擇時(階段1004)，下載 應用222從數據庫服務器118中檢索選定的信件(階段1006)并將其提 供給用戶終端102 (階段1008)。在一個實施例中，用戶可以通過互聯網 104將回應件信件下載到用戶終端102。在其他實施例中，下載應用222 可將回應件信件電子郵寄到用戶提供的電子郵件地址。圖11是根據本發明的示例性系統環境。如所示出的，用戶終端102 連接到互聯網104。自動回應件系統106連接到互聯網104，如與圖l相 關地描述的。回應件掃描儀1102、圖像服務器1104、和結算系統1106 連接到自動回應件系統106的內部網120。回應件掃描儀1102用來產生來到的回應件的圖像。在一個實施例中， 將回應件掃描儀1102并入到諸如AFCS的郵件處理設備中。AFCS將來 到的信件放置到夾送帶(pinch belt)中的單文件線上，檢查信件上的適 當郵資，抵消郵資，并將信件放入接信箱(stacker)中。AFCS包括用于 讀取信件上的光學可讀碼的軟件，所述光學可讀碼包括POSTNET⑧碼和 PLANET⑧碼。當對來到的回應件進行處理時，如果AFCS讀取到特定光 學可讀碼，則AFCS會使用成像軟件(諸如光學字符識別軟件)產生該 信件的圖像。AFCS可包括用于與內部網120通信以將圖像發送到圖像服 務器1104的接口。本領域的普通技術人員可以理解，在另選實施例中， 可將回應件掃描儀1102實現為分立的掃描工作站(諸如平板掃描儀)或
者任何其他適當的圖像獲取裝置。當讀取了光學可讀碼之后，AFCS可從 郵件流中移開該將被成像的回應件，并可將該回應件傳送到可以產生圖 像的分立的掃描工作站。該掃描工作站隨后可將圖像發送到圖像服務器1104。結算系統1106用來管理創建了要掃描的回應件的用戶的賬戶。可將 結算系統1106實現為計算機或計算機的網絡以及數據庫或數據庫組，其 管理預付型回應件的郵寄者的賬戶。在一個實施例中，結算系統1106還 可接收用于指示回應件的返回的回應件識別信息并對與所返回的回應件 相對應的賬戶進行借記。在一個實施例中，對于各個預付型回應件，結 算系統1106可向各個用戶提供由第三方返回的預付型回應件的數量以及 要支付的郵資數量的指示。在一個實施例中，用戶可通過自動回應件系 統106來訪問來自結算系統1106的信息。結算系統1106的示例是USPS的自動結算系統。可將圖像服務器1104實現為諸如計算機的數據處理器，其用來執行 回應件成像和數據處理功能。圖12描繪了根據本發明的系統和方法的示 例性應用服務器1104的框圖。圖像服務器1104包括至少一個CPU 1202、 1/0接口 1204、網絡接口 1206、存儲器1210、以及存儲介質1214。 CPU 1202執行與包含在存儲器1210中的應用相關的指令，并通過高速互連或 數據總線1208將結果發送到圖像服務器1104中的其他子系統。本領域 的技術人員可以理解，1/0接口 1204是用于連接圖像服務器1104與如下 裝置的接口鍵盤、鼠標、顯示裝置、以及在操作和管理圖像服務器1104 時有用的任何其他I/0裝置。網絡接口 1206用于與內部網120 (圖11) 進行通信。存儲介質1214是用于存儲信息的任何介質，諸如磁存儲介質 或光存儲介質。在一個實施例中，存儲介質1214可以存儲可通過諸如SQL 的傳統數據庫協議迸行訪問的信息。在一個實施例中，存儲器1210包括 圖像處理應用1212，圖像處理應用1212具有當被執行時如下所述地對接收到的圖像進行處理的程序指令。圖13描繪了根據本發明的系統和方法的示例性回應件掃描處理的 流程圖。AFCS處理(階段1302)并掃描(階段1304)到來的回應件。
如果AFCS讀取到指示應該對回應件進行成像的光學可讀碼(階段1306)， 那么AFCS產生該圖像(階段1308)。在一個實施例中，如以上所闡述的， 光學可讀碼可以是PLANET②碼。例如，如果AFCS對包括指示應該創建 圖像的碼的回應件進行掃描，則AFCS產生圖像并將其發送到圖像服務 器1104。如果AFCS沒有讀取到這種碼，則它處理下一信件。本領域的 技術人員可以理解，在一個實施例中，AFCS產生了某一適當的電子格式 (諸如jpeg或位圖)的圖像。在產生圖像之后，AFCS可對回應件進行分揀(階段1309)以投遞 給用戶或銷毀。用戶可在創建回應件時確定是投遞回應件還是對其進行 分揀。用戶的確定由光學可讀碼指示。AFCS隨后可將圖像發送到圖像服 務器1104 (階段1310)。圖14描繪了根據本發明的系統和方法的示例性回應件處理過程的 流程圖。圖像服務器1104從AFCS接收圖像(階段1402)。在一個實施 例中，圖像處理應用從該圖像中讀取回應件識別信息(階段1404)。在一 個實施例中，該回應件識別信息可包括唯一地址碼和/或用于識別信件的 任何光學可讀碼。圖像處理應用可將該回應件識別信息發送到結算系統 1106 (階段1408)。結算系統1106接收該回應件識別信息并對與該回應 件相關的賬戶進行借記(階段1410)。在一個實施例中，圖像處理應用可從經掃描的回應件讀取信息(階 段1412)。例如，圖像處理應用可讀取與客戶或訂戶相關的信息。圖像處 理應用例如使用光學字符識別軟件。例如，雜志訂戶可能返回回應件。 圖像處理應用可從由雜志訂戶提供的回應件中讀取信息。圖像處理應用1104隨后可通過經由互聯網104將具有回應件識別信 息的圖像發送到數據庫服務器118 (圖1)，從而將該圖像提供給用戶。 可以理解的是，用戶可通過自動回應件系統106從數據庫服務器118訪 問和下載圖像。在另選實施例中，圖像服務器1104可通過任何合適的手 段將圖像提供給用戶，諸如通過電子郵件或者通過將圖像發送到具有到 互聯網的接口的任何數據處理器(諸如Web服務器)。圖像處理應用1104還可通過將從回應件讀取的信息發送到數據庫服
務器118來將該信息提供給用戶(階段1416)。可以理解的是，在一個實施例中，用戶隨后可通過自動回應件系統106下載該信息。圖像處理應用1104隨后可將圖像存儲在存儲介質1214中(階段 1416)。根據用戶的業務需求，圖像可存儲任意長的時間。雖然已描述了本發明的某些特征和實施例，但是考慮在此公開的本 發明的實施例的詳細說明和對本發明的實施例的實踐，本發明的其他實 施例對于本領域的技術人員是顯而易見的。此外，雖然與存儲在存儲器 和其他存儲介質中的數據相關地描述了本發明的實施例，但是本領域的 技術人員將明白，這些方面可被存儲在其他類型的計算機可讀介質中或 從其讀取，所述計算機可讀介質諸如輔助存儲裝置(比如硬盤、軟盤、 或CD-ROM)、來自互聯網的載波、或其他形式的RAM或ROM。此外， 在不脫離本發明的原理的情況下，可以以任何方式修改公開的方法的階 段，包括通過對這些階段進行重新排序和/或插入或刪除。因此，本說明書和示例應被視為僅為示例性的，本發明的真正范圍 和精神由所附權利要求書及其等同物的全部范圍指定。本申請要求基于在2004年10月6日提交的第60/616,117號以及在 2004年11月19日提交的第60/629，317號美國臨時申請的優先權，通過 引用將其技術公開合并于此。
權利要求
1、一種用于從回應件中檢索信息的計算機實現的方法，該方法包括在投遞物品處理期間對所述回應件進行電子分析；在投遞物品處理期間識別所述回應件；從經分析的回應件產生圖像；處理所述圖像；以及將所述圖像提供給用戶。
2、 根據權利要求1所述的方法，其中，所述分析包括掃描。
3、 根據權利要求1所述的方法，其中，處理所述圖像包括.-確定回應件識別信息；以及 將所述回應件識別信息發送到結算系統。
4、 根據權利要求3所述的方法，該方法還包括對與所述回應件識 別信息相對應的賬戶進行借記。
5、 根據權利要求1所述的方法，其中，處理所述圖像包括從所述 回應件讀取信息。
6、 根據權利要求5所述的方法，該方法還包括將從所述回應件讀取的所述信息發送到所述用戶。
7、 根據權利要求1所述的方法，該方法還包括根據USPSTM規范產生所述回應件。
8、 根據權利要求7所述的方法，該方法還包括將作品并入所述回應件。
9、 根據權利要求1所述的方法，該方法還包括存儲所述回應件的圖像以供隨后訪問。
10、 根據權利要求1所述的方法，該方法還包括將所述回應件以 使所述用戶能夠下載和/或打印所述回應件的格式發送到所述用戶。
11、 一種對回應件進行分析的系統，該系統包括 回應件掃描儀，其包括起如下作用的軟件通過掃描所述回應件而電子地獲取信息；識別所述回應件；以及根據所獲取的信息產生圖像；和圖像服務器，其包括中央處理單元；和圖像處理應用，其被配置為由所述中央處理單元執行，其包括 用于處理所述圖像并將所述圖像提供給用戶的指令。
12、 根據權利要求ll所述的系統，其中，所述回應件掃描儀被合并到投遞物品處理設備中。
13、 根據權利要求12所述的系統，其中，所述投遞物品處理設備包 括郵件處理設備。
14、 根據權利要求12所述的系統，其中，所述郵件處理設備包括先進分揀系統。
15、 根據權利要求ll所述的系統，其中，用于處理所述圖像的指令包括起以下作用的指令確定回應件識別信息；以及 將所述回應件識別信息發送到結算系統。
16、 根據權利要求15所述的系統，其中，當接收到所述回應件識別 信息時，所述結算系統對與所述回應件識別信息相對應的賬戶進行借記。
17、 根據權利要求ll所述的系統，其中，用于處理所述圖像的指令 包括用于從所述回應件讀取信息的指令。
18、 根據權利要求ll所述的系統，其中，用于處理所述圖像的指令 包括用于將從所述回應件讀取的所述信息發送到所述用戶的指令。
19、 根據權利要求11所述的系統，該系統還包括根據USPSTM規 范產生所述回應件。
20、 根據權利要求19所述的系統，該系統還包括將作品并入所述回應件。
21、 根據權利要求ll所述的系統，該系統還包括存儲所述回應件的圖像以供隨后訪問。
22、 根據權利要求ll所述的系統，該系統還包括將所述回應件以使所述用戶能夠下載和/或打印所述回應件的格式發送到所述用戶。
23、 一種包含指令的計算機可讀介質，所述指令用于將數據處理器 配置為執行創建回應件信件的方法，該方法包括在郵件處理期間通過掃描所述回應件電子地獲取信息； 在郵件處理期間識別所述回應件；根據所獲取的信息產生圖像； 處理所述圖像；以及 將所述圖像提供給用戶。
24、 根據權利要求23所述的計算機可讀介質，其中，處理所述圖像 包括確定回應件識別信息；以及 將所述回應件識別信息發送到結算系統。
25、 根據權利要求24所述的計算機可讀介質，還包括對與所述回應件識別信息相對應的賬戶進行借記。
26、 根據權利要求23所述的計算機可讀介質，其中，處理所述圖像 包括從所述回應件讀取信息。
27、 根據權利要求26所述的計算機可讀介質，還包括將從所述回 應件讀取的所述信息發送到所述用戶。
28、 根據權利要求23所述的計算機可讀介質，還包括根據USPStm 規范產生所述回應件。
29、 根據權利要求28所述的計算機可讀介質，還包括將作品并入 所述回應件。
30、 根據權利要求23所述的計算機可讀介質，還包括存儲所述回應件的圖像以供隨后訪問。
31、 根據權利要求23所述的計算機可讀介質，該計算機可讀介質還 包括將所述回應件以使所述用戶能夠下載和/或打印所述回應件的格式 發送到所述用戶。
全文摘要
本發明提供了自動回應件信息檢索系統和方法。公開了一種自動分析回應件的系統、方法和介質。該系統可掃描所述回應件，識別所述回應件，并從所述回應件產生圖像。該系統還處理所述圖像。處理所述圖像可包括確定回應件識別信息；以及將所述回應件識別信息發送到結算系統以更新與所述回應件識別信息相關的賬戶。處理所述圖像還可包括從所述回應件讀取信息。
文檔編號G06Q50/00GK101128815SQ200580034256
公開日2008年2月20日 申請日期2005年10月6日 優先權日2004年10月6日
發明者E·史蒂文·米爾斯 申請人:美國郵政服務公司