專利名稱：具有顧客定做訂單付款功能的相片沖印系統的制作方法
技術領域：
本發明涉及自動人機對話相片沖印系統，它接收顧客送來沖印處理的照相膠卷。
沖印照相膠卷的傳統方法包括自己把曝光膠卷送到相片沖印店，或把曝光膠卷郵寄到相片沖印處理中心，在那里處理這些膠卷。在郵寄膠卷時，典型的付款方法是把支票和訂單一起寄去。在把膠卷交給相片沖印店的情況下，顧客通常將在取走印好的相片時付款。
照相膠卷的最新進展，例如美國專利4,834,306所描述的那樣，公開了一種照相暗盒，其中，在盒內的膠片可多次拉出和送回盒內(以后稱為“推力盒”)。例如，推力暗盒可以用來永久存放已處理的膠卷，也可作與膠卷處理裝置有關的應用，后者有專為接收推力暗盒的裝置。共同轉讓的美國專利4, 947,196；4, 965,626；5,130,745和5,229, 810公開了這樣一種照相膠卷，它在膠片無感光乳膠的一側有實際透明的磁膜(稱為MOF層)，這些美國專利所公開的內容作為本文的參考。這種照相膠卷是結合照相機系統一起公開的。在影象框區域的側邊與膠片側邊之間的MOF層上有一條或幾條縱向的讀寫磁道，其中在膠片曝光時，把諸如膠卷曝光信息、與沖印處理有關的信息和曝了光的影象框的隨后的用途(例如用以印相片)的信息記錄在磁道上。正如上面參考的’810和’745專利所描述的那樣，可把某些磁道保留給照相機記錄信息，或給相片沖印者使用。這樣自然提供了某些關于膠卷沖印處理的信息。已經建議，這些信息可包括例如與訂單一起提供某些獎勵相片和/或訂單已預付款之類的事項。
美國專利5,113,351公開了一種自動人機對話相片沖印系統，一旦顧客把膠卷放進該系統，就不需任何手工處理。該系統包括接收膠卷產品和在顧客服務站輸入的關于顧客訂單的信息的裝置，該顧客服務站有一顯示屏用以與顧客交流信息。該裝置接收曝光照相暗盒和沖印處理用的付款，并且打印出收據。然后顧客離開該裝置，經一些時間后顧客再返回取走他們已顯影的膠卷和相片，而上述的時間可能在收據上注明。在返回該裝置時，顧客可通過用戶接口根據收據輸入唯一的序號。
自動相片沖印系統的一個問題是要求顧客作某種付款。現有技術的系統的另一個問題是，當分銷商和/或制造商提供獎勵活動時，則僅限于特定的預設條件，如在顧客訂單注明的一張免費的重印相片或一張免費的8×10的相片。這種系統無法讓顧客根據他們個人的喜好來決定獎勵的方式。
申請人已發明了一種相片沖印系統，它在顧客送交膠卷時不需要交附加的錢。另外，顧客可以確定任何沖印相片選項的組合，以達到預定的價錢。
一方面，本發明提供一種感光膠卷相片沖印服務中用于下訂單的顧客人機對話設備。感光膠卷備有表示可用于相片沖印服務的預付款總數的裝置。這人機對話設備包括輸入裝置，它允許輸入相片沖印命令；接收膠卷的裝置，這種膠卷包含用于表示相片沖印服務的預付款數目的裝置；以及讀出裝置，它能讀出膠卷所表示的可用于相片沖印服務的預付款數目。該輸入裝置使用戶能夠就送入該設備的膠卷來選擇相片沖印服務的項目。
在另一方面，本發明提供一種用于有磁膜的感光膠卷的相片沖印服務中用于下訂單的顧客人機對話設備，在這種膠卷上存有預先決定的相片沖印服務的預付款數。這設備包括接收膠卷的裝置；在磁膜上讀出可用于相片沖印服務的信貸金額的裝置和使顧客能夠下相片沖印服務訂單并允許以磁膜為借方(a11ow debiting of the magneticlayer)，把下訂單后剩下的數目存在磁膜上的裝置。
還有另一方面，本發明提供一種照相膠卷的相片沖印服務專用的預付款方法，它包括的步驟有
a)把關于可用于照相膠卷相片沖印服務的信貸金額的信息記錄在膠卷上；b)根據相片沖印服務所下訂單的價錢來修改記錄在介質上的可用信貸金額的數目。
圖1是根據本發明制造的相片沖印設備的透視圖；圖2是圖1的設備中讀寫磁頭的透視圖，它用以對送入圖1設備的膠卷上磁膜的磁編碼信息進行讀和寫；圖3說明用于圖1設備的另一種照相膠卷膠片，該膠片具有表示沖印處理預付款數目的價錢碼標記；圖4說明用于圖1設備的沖印處理步驟的流程圖；圖5說明含有諸如圖2或3所示的照相膠卷的推力暗盒，這種暗盒準備用于圖1的設備。
參考圖1，該圖說明根據本發明制造的自動顧客人機對話相片沖印設備10。設備10包括膠卷接收機構12，用以接收曝了光的但沒有顯影的膠卷。該設備進一步包括觸屏式影象顯示單元14，例如用于顯示顧客訂單指南和用于由顧客26有選擇地輸入顧客訂單信息的CRT；付款機構16；收據打印機構18和打好的訂單的遞交機構20。設備10進一步包括中央處理單元(計算機)22，它用以控制設備10和其中各種部件。在所說明的實施例中，接收機構12準備用來接收未顯影的裝在暗盒23(如圖5所示)內的膠卷。在特定的實施例中，暗盒23是屬于推力型暗盒，如美國專利5, 093,686所詳細說明和描述的那樣。暗盒23包括膠卷軸25，它可轉動地固定在盒23上，并且把置于其中的膠片的一端固定住。在盒上有開口27讓膠片出入暗盒。在設備10上還有小型鍵盤24，用來使顧客能夠與設備10對話。
把膠卷接收機構12、小型鍵盤24、CRT14、付款機構16和打印好的訂單遞交機構20配置在一起，以構成顧客工作站19，由此顧客能與設備10充分對話。在所說明的最佳實施例中，把工作站設計成供單個顧客使用，以向顧客提供私用室。
在所說明的特定實施例中，顯示器件14用來顯示下訂單用的指引信息，這些信息在顧客把訂單信息輸入到鍵區24時會用到。可是，顯示器件14還有其它各種功能，例如，可以用來在印相片之前預覽該設備顯影的影象，也可以用作顧客訂單選擇用的觸屏，但顯示器件的功能不限于此。
暗盒入口12是這樣設計的，使得暗盒23被送到沖印處理單元，在那里將膠卷顯影，如所編的程序那樣。1994年10月27日提交的系列號為08/330，271的共同未決的美國專利申請中描述了可能的沖印處理設備的一個例子，該美國專利申請名為“沖印處理感光膠卷的方法和設備”，申請人為Daniel M.Pagano，Richard B.Wheeler和KevinJ.Klees，該專利申請作為本文的參考。該專利申請書描述了一種能在不把曝光膠卷從盒子分離開的情況下沖印處理膠片的設備。典型的相片沖印操作有把膠卷從盒子拆裝的程序，而取消了這拆裝程序就使得膠卷與暗盒之間能牢固連接和包裝。
參考圖2，圖中說明感光膠片28放進設備10后正在通過讀寫磁頭36時的情況。膠片28包括一層薄的磁介質29，在所說明的最佳實施例中，它是涂在整片膠片28上的基本上透明的涂層。如圖所示，層29上有一對磁道35、37處在成象面積34與膠片邊緣39之間。讀寫磁頭讀出已記錄的信息，并且能在磁道上擦除和寫入信息。在本發明的最佳實施例中，在磁道上有關于相片沖印服務預付款的信息。例如，磁道35、37有這樣的信息，即在購買膠卷時已付了$10.00的相片沖印加工費。可掃描出這些信息并送到CRT向顧客證實可用于下訂單的沖印處理的錢數。如圖5所示，在暗盒23上有適當的辨認標記。特別是標記78，它通常稱為暗盒識別號(CID)。在盒子上還有標記80，它用來表示在購買膠卷時起始預付的沖印處理費用。在所說明的特定實施例中，已預付了$2.50用于膠卷的沖印處理。
參考圖4，該圖說明本發明的系統的操作流程圖。過程起始于制造商，他要提供一種有磁層29的膠片28，如方框42所示。制造商或是根據他自己的獎勵辦法，或是根據分銷商的獎勵辦法，在磁層29上寫入適當的碼，以指出可用于沖印處理所買的膠卷的信貸總數。其后，把膠卷包裝并賣給分銷商，跟著，如流程圖的方框46所示，膠卷被賣給顧客。此后，如方框48所示，顧客把膠卷裝到照相機并照相。其后，顧客把膠卷從照相機取出并把曝光膠卷拿到設備10，如方框50所示。顧客把暗盒23放進設備10，設備10從寫于磁層29的信息中讀出可用于沖印處理的錢數。這些操作可以在遮光的環境下不影響已照了相但沒顯影的膠卷的情況下完成。顧客利用CRT和鍵盤24上的適當的選項來選定合適的訂單。例如，顧客可以選擇把膠卷的每張圖象印一張相片，或者可以選擇某些尺寸的相片，例如膠卷的某些圖象印8×10的相片。然后設備10(或沖印攤)計算出訂單的錢數并確定這錢數是多于還是少于可用的錢數，如方框58所示。如果有足夠的用于沖印處理的預付款，則扣除相應數目。如果訂單的錢數不大于所有可用的錢數，則磁頭36會把剩余的可用信貸數寫在層29上，如方框64所示。如果訂單的價錢等于或大于記錄在膠卷上的可用的錢數，則把所述錢數設為零，如方框62所示，并且如果欠錢，就由付款機構收取補交的錢，如方框68所示。作為另一種選擇，設備10會按照暗盒23上的標記80標出原來的信貸數，并且如果有打印機，則在盒23上寫出剩余的可用信貸數。如果顧客想使用額外的沖印處理信貸，則這額外的信貸可加到膠卷上供以后使用。然后產生了訂單，如方框66所示。在所說明的特定最佳實施例中，設備10是完全自動的相片沖印設備，其中不但可處理膠卷，還可以印相片，從而在幾分鐘內就能執行完顧客訂單。不過，如果希望的話，相片沖印處理者可收取訂單，然后顧客改天回到該處取貨。
至于重印相片，除了過程開始于顧客選擇重印相片，即從方框70開始，并且把顯影后的膠卷送進設備10，即方框74，其他過程與上面的非常相似，設備10讀取可用于沖印處理的信貸數，然后該設備繼續以與上述相似的方式運行，所不同的是不再需要處理膠卷。
雖然在最佳實施例中，沖印處理的信貸是用磁學的方法寫在膠片上，并且允許改寫這信貸，但本發明并不限于此。例如，圖3說明了另一種根據本發明的膠片28。在這實施例中，或是用打永久標記的器具，或是用在這有限的面積上的膠片感光乳膠上曝光的方法，來把標記38永久地記錄在膠片28上。標記38會是預先決定的信貸數的指示。標記可被設備10用任何適當的掃描器或別的器件來讀出，這種器件就是正如在機器可讀(machine readable)器件技術領域一般技術人員所熟知的、能讀機器可讀標記的器件。然后顧客可以根據讀出的信貸來按其意愿下訂單。
在所說明的最佳實施例中，正如本專業技術人員所熟知的那樣，把影象印到感光紙上。雖然可以用任何的印相片的機械，但還是要舉個例子，不過不是為了施加限制，即可以用諸如Kodak XLS熱印相機這樣的熱印相器具。
本發明提供了一種相片沖印系統，在把膠卷送交這系統作相片沖印的時候，顧客不需要交附加的錢。另外，顧客可對印相片的訂單選項選擇任何組合，直到符合預定的價值為止。
顯然，可作出各種變化和修改而沒有超出本發明的范圍。本發明受下列的權利要求書的限定。
權利要求
1.用于感光膠卷相片沖印服務的顧客人機對話裝置，所述感光膠卷具有用于指示可用于相片沖印服務的預付款數目的裝置，其特征在于包括a)允許輸入相片沖印訂單的輸入裝置；b)能接收一種這樣的膠卷的接收裝置，這種膠卷具有用于指示可用于相片沖印服務的預付款數目的裝置；c)用來讀出所述指示裝置、從而決定可用于相片沖印服務的預付款數目的裝置；和d)所述輸入裝置使用戶能夠就所送進所述設備的膠卷來選擇所希望的相片沖印服務項目。
2.根據權利要求1的設備，其特征在于所述設備還包括顯示單元，用以向用戶提供指南。
3.根據權利要求1的設備，其特征在于用于指示相片沖印服務預付款數目的所述指示裝置包括設置在膠卷上的磁層。
4.根據權利要求1的設備，其特征在于所述指示裝置包括設置在所述膠卷上的符號，后者指示出可用于相片沖印服務的預付款數目。
5.根據權利要求1的設備，其特征在于可用的信貸數目被印在還給用戶的膠卷的暗盒上。
6.根據權利要求1的設備，其特征在于所述設備是一種完全自動化的設備，所述設備能將膠卷顯影，然后把影象印在感光紙上，并把感光紙顯影。
7.用于下照相膠卷的相片沖印服務訂單的顧客人機對話裝置，所述照相膠卷具有用于指示可用于相片沖印服務的預付款數目的裝置，其特征在于包括接收所述膠卷的接收裝置；在磁層上讀出可用于相片沖印服務的信貸數目的讀出裝置；一種這樣的裝置，它使顧客能夠制訂相片沖印服務訂單，并允許以所述磁層為借方(allows debiting of said magetic layer)，把支付訂單費用后所剩的數目寫入所述磁層。
8.根據權利要求1的設備，其特征在于所述膠卷裝在推力暗盒內。
9.照相膠卷的相片沖印服務專用的預付款方法，其特征在于包括以下步驟a)提供帶有用以保存信息的磁介質的照相膠卷；b)在所述磁介質上記錄可用于所述照相膠卷的相片沖印服務的信貸數目；和c)根據所下相片沖印服務訂單的價錢，在所述磁介質上改寫可用的信貸的數目。
10.根據權利要求10的方法，其特征在于還包括如下步驟根據補交的錢來改寫可用的信貸數。
11.照相膠卷的相片沖印服務專用的預付款方法，其特征在于包括以下步驟a)在所述照相膠卷上記錄關于可用于所述照相膠卷的相片沖印服務的信貸數目的信息；和b)根據所下相片沖印服務訂單的價錢，在所述介質上改寫可用的信貸的數目。
12.根據權利要求11的方法，其特征在于標記印在膠卷上用以指出可用的信貸數目。
全文摘要
一種用于下感光膠卷的相片沖印服務訂單的顧客人機對話裝置和方法。該照相膠卷具有用于指示可用于相片沖印服務的預付款數目的裝置。該設備包括:允許輸入相片沖印訂單的輸入裝置;接收包含用來指示可用于相片沖印服務的預付款數目的磁介質的膠卷的機構;和讀磁介質、從而決定可用于相片沖印服務的預付款數目的讀出裝置。該設備使顧客能按其意愿制訂相片沖印服務訂單,并允許以該磁層為借方,把下訂單后所剩的數目寫入該磁層。
文檔編號G03D15/00GK1172275SQ9711344
公開日1998年2月4日 申請日期1997年5月21日 優先權日1996年5月21日
發明者K·J·克里斯 申請人:伊斯曼柯達公司